Les Spurs de San Antonio veulent revenir en finale NBA, deux semaines avant le media day, après leur défaite 4-1 face aux Knicks de New York. Victor Wembanyama affirme que l’équipe vise la première place de la Conférence Ouest, sans rien laisser filtrer des objectifs précis du groupe.
Ce dimanche de septembre, la salle du Frost Bank Center est moite. Les fans rivalisent pour obtenir une place dans les Jackals, le groupe de supporters officiel choisi par Wembanyama. Leur président, Aidan Sterling, reconnaît que cette saison est inédite : « Tous ceux qui n’étaient pas Jackals l’an dernier, tous les nouveaux, je sais qu’il y a de la nervosité chez eux. » Même les membres de retour doivent faire leurs preuves, car seuls les « chefs de meute » sont assurés de conserver leur place. Un de ces chefs de meute résume la situation : « Il y a beaucoup de concurrence. Avoir fait partie du groupe la saison dernière ne garantit rien cette année. »
Les Spurs mesurent bien ce défi. Ils doivent affronter la redoutable Conférence Ouest, sans oublier une Conférence Est nettement plus forte qu’auparavant. Aucune équipe n’a atteint la finale deux saisons de suite depuis les Warriors de Golden State en 2018-2019. Après une progression de 28 victoires et une finale, les attentes sont très élevées, mais l’équipe avance prudemment. Wembanyama avait déjà surpris en annonçant, avant la saison dernière, que l’objectif était de disputer les playoffs en tant que tête de série dans le top 6.
Lors du media day, Wembanyama a déclaré qu’il ne pouvait « pas imaginer une meilleure motivation » après la défaite en finale. Il a été le seul joueur des Spurs à évoquer publiquement des attentes précises. « Nous avons des objectifs entre nous, que nous allons garder entre coéquipiers, a-t-il expliqué. Nous avons remporté l’Ouest l’an dernier. Nous ne voulons pas faire moins cette saison. Nous voulons être la première tête de série, puis continuer à nous battre pour cette place au sommet. »
Pour y parvenir, San Antonio compte s’appuyer sur la méthode qui a fait sa réussite depuis des décennies : le travail au quotidien et l’amélioration interne. Cette approche a déjà guidé l’équipe la saison passée, pour gérer un calendrier de 82 matchs et des playoffs prolongés. Elle remonte à l’ère de Gregg Popovich, qui a dirigé les Spurs pendant 29 saisons, cinq titres et une série record de 22 qualifications consécutives en playoffs. Lors de sa dernière présence au media day, le Hall of Famer expliquait : « Même quand nous étions une équipe capable de remporter le titre, nous ne disions jamais que nous allions gagner autant de matchs. Ce n’était jamais un sujet. »
Ce principe n’a pas changé avec la nouvelle direction. « Notre objectif est de continuer à progresser et d’être la meilleure version possible de cette équipe, a déclaré l’entraîneur Mitch Johnson. Les attentes, c’est un peu comme les grands matchs : il y a plus d’enthousiasme, d’excitation, de critiques et d’opinions. J’ai connu les deux côtés dans cette ligue, et j’accepte ces attentes. »
Comprendre la défaite face aux Knicks
Pendant que le Frost Bank Center célébrait le premier titre des Knicks depuis 53 ans, Wembanyama, à quelques mètres de là, se grattait la tête, perplexe. Les Spurs avaient mené de plus de dix points dans chacun des cinq matchs, et pourtant ils ont perdu la série. « Les cinq matchs de cette série ont suivi le même scénario, a-t-il expliqué. Ce qui m’a surpris, c’est à quel point nous avons multiplié les erreurs, et à quel point eux ont su les punir. »
Dans les jours qui ont suivi, Wembanyama, ses coéquipiers et le staff ont cherché à comprendre ce qui n’avait pas fonctionné. Personne n’a encore détaillé les conclusions. Le meneur Stephon Castle assure toutefois que l’équipe sait ce qui a manqué : « Nous avons une idée très claire de ce qui nous a fait perdre et de ce que nous devons améliorer. »
Castle, De’Aaron Fox et Dylan Harper, le jeune meneur de deuxième année qui a brillé en sortie de banc en finale, forment le trio de l’arrière attendu pour la saison. Pourtant, ils n’ont joué que 69 minutes ensemble la saison dernière, dont 25 en finale, et leur différentiel était négatif de 47 points sur ces minutes. En revanche, en saison régulière, les Spurs affichaient un net rating de +9,4 avec Fox et Castle sur le parquet, de +6,2 avec Fox et Harper, et de +11,0 avec Harper et Castle. Le staff reste convaincu par cette configuration à trois meneurs, car Castle et Harper ont la taille nécessaire pour tenir face aux ailiers adverses, et les trois sont capables de pénétrer la raquette à volonté.
« Nous avons la chance d’avoir un effectif si dynamique, qu’on peut vraiment jouer avec les pièces du puzzle et décider comment le construire, a expliqué Johnson. Nous l’avons vu par moments avec les trois meneurs, en plus de ce que nous pouvons faire autour de Victor. Ces trois joueurs doivent encore progresser dans leur façon de jouer ensemble et de se compléter. »
Le nouvel assistant principal, Billy Donovan, qui remplace Sean Sweeney parti entraîner à Orlando, sera chargé de développer le jeu de ces trois arrières lorsqu’ils seront sur le terrain ensemble. Pendant les rares moments d’entraînement ouverts aux médias, Donovan travaillait déjà avec Fox, Castle et Harper en même temps. « C’est formidable, a dit Fox. On a beaucoup parlé de sa capacité à coacher trois arrières en même temps. Quand il était entraîneur à OKC, il avait Dennis Schröder, Shai Gilgeous-Alexander et Chris Paul. Il a réussi à faire marcher ça. Cette équipe n’était pas censée aller en playoffs à l’époque, et elle a fini par bien jouer parce qu’elle a trouvé la solution. C’est ce qu’il nous apporte. »
Un été tourné vers le collectif
Wembanyama s’est remis au travail dès la fin de la finale, pour tirer le meilleur parti de l’intersaison la plus courte de sa jeune carrière. Il a de nouveau travaillé avec le Hall of Famer Hakeem Olajuwon, pour la deuxième été consécutif. Il a aussi rendu visite à Fox dans sa salle de sport près de Houston, accompagné de plusieurs coéquipiers, dont le nouvel agent libre Tobias Harris. « Nous avons eu une longue saison, mais on ne veut pas passer tout l’été sans être ensemble et sans se retrouver dans la salle, a déclaré Fox. Être entourés les uns des autres est très important. Nous avons un groupe de joueurs qui aiment être ensemble. »
En août, Wembanyama a invité plusieurs coéquipiers à Paris pour travailler sur le terrain, mais aussi pour visiter la ville et partager des moments ensemble. Il voulait montrer à ses partenaires d’où il vient, avant de devenir le superstar qu’il est aujourd’hui. Le groupe s’est entraîné au Palais des sports Maurice-Thorez, là où Wembanyama a débuté sa carrière professionnelle, adolescent et encore dégingandé, avec Nanterre 92. Il a décrit ce moment comme émouvant, presque bouleversant. « Ils ont accepté de faire ce voyage, et ils voulaient aussi savoir ce que je voulais leur montrer, a-t-il dit. Ça compte, parce que ces gens comptent pour moi, et cet endroit compte pour moi. Les accueillir ici, c’est un peu comme recevoir sa famille. »
Le deuxième année Carter Bryant, qui avait voyagé en avion à côté de Wembanyama pendant sa saison de rookie, parle de discussions sur « nos objectifs personnels, les objectifs de l’équipe, les objectifs collectifs et ceux en dehors du terrain ». Il a apprécié ce moment de partage en France et a été impressionné par le chemin parcouru par Wembanyama, ainsi que par son humilité, qui l’aide à devenir un leader. « Prendre du temps sur nos étés, alors que nous étions ensemble plus longtemps que n’importe qui, puis venir chez lui et qu’il nous fasse découvrir d’où il vient, être avec lui dans son élément, a expliqué Bryant. Pour arriver à ce stade, revenir là où il a commencé, et avoir des gens autour de lui qui lui disent : “Cette année, on fait le pas suivant”, peu de gens vivent ça. »
Entre les entraînements et les discussions sur ce qui s’est passé en finale, les Spurs ont partagé plusieurs repas à Paris, dont un dîner sur une péniche sur la Seine, la tour Eiffel en toile de fond. Bryant et sa petite amie ont même parcouru 32 miles à vélo un jour. Harrison Barnes a organisé une visite du Louvre pour les joueurs. Wembanyama, de son côté, a continué à s’entraîner en emmenant Barnes avec lui dans un club de rugby français, où le pivot de 2,24 m a travaillé son équilibre.
Cette saison a été marquante pour Wembanyama, devenu le plus jeune joueur et le premier à être élu à l’unanimité meilleur défenseur de la NBA. Il a terminé troisième du vote MVP et a conduit San Antonio en finale pour la première fois depuis douze saisons. Bryant reste impressionné par la volonté de son coéquipier d’impliquer le groupe dans son travail estival. « Avec une franchise comme celle-ci, l’essentiel, c’est la famille, se soutenir et comprendre ce que nous représentons en tant que collectif », a-t-il déclaré.
Un retour en finale qui reste un défi
Les Spurs mesurent les difficultés qui les attendent. Même en jouant à leur meilleur niveau, des facteurs indépendants de leur volonté peuvent tout remettre en cause. La saison dernière, les blessures et le duel contre les Spurs ont empêché le Thunder d’Oklahoma City de retourner en finale. Les Pacers de l’Indiana ont vu leurs espoirs s’effondrer avant même le début de la saison suivante, quand Tyrese Haliburton s’est rompu le tendon d’Achille droit lors du septième match de cette série contre OKC. Les blessures ont aussi freiné les Celtics de Boston en 2024-2025, tandis que les Mavericks de Dallas ont vu leurs chances disparaître après le transfert de leur meilleur joueur, Luka Dončić.
La dernière équipe à avoir remporté le titre après une défaite en finale l’année précédente est celle des Warriors, qui ont profité d’une hausse exceptionnelle du plafond salarial pour recruter Kevin Durant et compléter un noyau déjà champion en 2015. Les Spurs, eux, n’ont enregistré qu’une seule signature notable en agence libre : Harris, un vétéran de 15 saisons qui n’a jamais dépassé le deuxième tour des playoffs.
Malgré tout, les Spurs savent qu’ils ne peuvent pas revenir directement en finale pour effacer les erreurs qui leur ont coûté la série face aux Knicks. Dans toute l’organisation, chacun adhère à l’idée d’avancer étape par étape, comme la saison dernière. « C’est dans la nature humaine, a expliqué l’ailier Devin Vassell. On veut retrouver cette situation, mais on ne peut pas sauter une journée. On ne peut pas sauter le camp d’entraînement, la pré-saison, le match d’ouverture ou les rares back-to-back. Impossible de claquer des doigts et de se retrouver en finale. Ça ne marche pas comme ça. Rien n’est garanti. Donc, on doit continuer à appliquer ce qu’on faisait l’an dernier, à conserver les bonnes habitudes et à les construire. On ne peut rien accélérer. Alors, on avance jour après jour. »
Barnes, qui a déjà vécu les finales avec Golden State puis avec les Celtics via Luke Kornet, insiste sur la même idée : « Pour nous, il s’agit de se concentrer chaque jour sur le standard que nous nous fixons et de le comparer à ce que nous faisons. Je ne pense pas qu’on puisse simplement garder son élan d’une saison à l’autre. Il faut revenir et recommencer le chemin depuis le premier jour. »
Les Jackals, eux, ne doutent pas de leur engagement. Lors des essais, plusieurs fans se sont présentés en costume de Chewbacca, sous un maillot de David Robinson, ou en tenue verte d’extraterrestre, pour montrer leur dévouement devant Sterling. « Ce n’est pas de la pression, a-t-il conclu. C’est de la passion. »