Kyrie Irving, âgé de 34 ans, se retrouve aujourd’hui au centre d’un projet des Mavericks de Dallas construit autour du jeune Cooper Flagg, tout en faisant face aux interrogations sur son avenir dans la franchise. Il affirme ne pas savoir à quoi ressemblera la suite, mais il assure vouloir « tourner la page ».
Irving n’avait pas joué le moindre match avec les Mavericks depuis plus de 18 mois lorsqu’il a organisé un mini-camp informel pour l’équipe en Californie du Sud, début septembre, en présence du nouvel entraîneur principal Dusty May et de son staff. Au programme : des séances de basket, du yoga sur la plage, mais surtout un travail sur la cohésion avec les plus jeunes joueurs, dont Flagg, le premier choix de la draft 2025, qu’Irving surnomme son « copilote de 19 ans ».
« Quand on a fait ce qu’il a fait, les jeunes en particulier boivent chacun de vos mots », a déclaré May.
Un leader apprécié à Dallas
Depuis son arrivée à Dallas par voie d’échange en février 2023, Irving s’est imposé comme un leader et une voix respectée du vestiaire. Malgré seulement 130 matchs disputés sous le maillot des Mavs, il est désormais le joueur le plus ancien de l’effectif, depuis le départ de Dwight Powell, poussé vers la sortie cet automne après douze saisons passées dans la franchise.
Irving décrit son séjour texan comme ayant été « un peu chaotique par moments ». Il a néanmoins incarné une présence calme et rassurante au milieu des turbulences. Co-vedette aux côtés de Luka Doncic lors de la finale 2024, il a lui aussi été surpris par la décision de l’ancien directeur général Nico Harrison d’échanger le meneur, pourtant candidat au titre de MVP. Pendant la crise publique qui a suivi, il s’est distingué par sa mesure et son empathie, ce qui a renforcé son lien avec les supporters.
Il reste enthousiaste à l’idée d’évoluer à Dallas, alors que la franchise a profondément remanié son front office, son staff technique et une grande partie de son effectif. Ce renouvellement concerne notamment toutes les figures majeures impliquées dans l’échange de Doncic. Harrison a été limogé en novembre dernier, et Anthony Davis, pièce centrale du retour, n’a disputé que 29 matchs de saison régulière avec les Mavs, plus deux rencontres de play-in.
Un duo au potentiel prometteur
Après sa nomination en mai, le président des Mavericks Masai Ujiri a affirmé avoir une « immense curiosité » pour le potentiel de la paire Flagg-Irving. Ce duo, mis entre parenthèses la saison dernière le temps qu’Irving se remette d’une rupture du ligament croisé antérieur du genou gauche subie en mars 2025, peut désormais se développer. Ujiri sait par expérience qu’une association entre un meneur et un ailier peut mener au succès, lui qui a remporté le titre NBA en 2019 avec les Raptors de Toronto menés par Kyle Lowry et Kawhi Leonard.
Sur le plan purement basket, les deux joueurs semblent parfaitement complémentaires. Irving est un créateur d’élite en isolation, mais il sait aussi se montrer dangereux en tir catch-and-shoot lorsqu’il joue sans ballon. Il a par ailleurs évolué aux côtés de nombreuses stars, de LeBron James à Kevin Durant, en passant par Doncic.
« Il rend les choses faciles quand on joue avec lui, a expliqué Flagg. Évidemment, c’est l’un des plus grands de notre sport. C’est un talent incroyable, mais je pense que, combiné à sa personnalité, cela rend très facile de jouer à ses côtés. »
Durant sa saison de rookie, alors qu’Irving était en rééducation, Flagg travaillait souvent avec lui après les entraînements. Ils s’affrontaient en un contre un face aux assistants, qui tournaient en défense. Irving exécutait un geste de son vaste répertoire, et Flagg essayait de le reproduire. Cet été, leur complicité a franchi un cap lorsque Flagg a enfin pu jouer avec Irving lors de matchs improvisés, ce qui a nourri l’envie de le voir en situation de match officiel.
Flagg a terminé sa saison de rookie avec 21,0 points et 4,5 passes de moyenne, malgré un espacement défensif médiocre et un positionnement de meneur en début de saison, à un poste qui n’était pas le sien. Sa production et son efficacité se sont nettement améliorées lorsqu’il a évolué aux côtés d’un meneur traditionnel. Ses partenaires à ce poste la saison dernière, D’Angelo Russell (désormais aux Shanghai Sharks, en Chine) et Ryan Nembhard (désormais sous contrat two-way avec les Nuggets de Denver), n’ont pas le même profil.
Le respect des adversaires
Le respect dont bénéficie Irving auprès de ses pairs reste intact, comme l’a montré le plan défensif des Rockets lors du match d’ouverture. Ime Udoka, entraîneur de Houston, qui avait pu constater le talent d’Irving lors des matchs improvisés estivaux et d’un match de préparation à Macao, a fait de sa neutralisation la priorité.
« Kyrie est absent depuis 600 jours, et notre plan de jeu tournait autour de lui, a déclaré Durant après la victoire des Rockets 128-110, malgré les 32 points de Flagg. Kyrie reste extrêmement dangereux. »
Le duo a déjà donné un aperçu de son potentiel cette saison, même si Irving dispose d’un temps de jeu limité par précaution après son long retour de blessure.
« Nous sommes ravis, car ils sont tous les deux très polyvalents, a commenté May. Ils shootent, ils dribblent, ils font jouer les autres. Ce sera un casse-tête passionnant. »
Flagg est sorti tard dans le deuxième quart-temps du succès face aux Pacers, vendredi soir, après une légère entorse à l’épaule gauche consécutive à une faute flagrante sur un contre-attaque. Malgré tout, la première mi-temps a été spectaculaire pour les Mavs, qui ont atteint une avance de 35 points grâce aux 27 points et 8 passes décisives combinés de Flagg et Irving.
Flagg est revenu sur le parquet lundi. Avec Irving, il a totalisé 47 points et 17 passes décisives lors d’une victoire à l’extérieur contre le Heat de Miami. Flagg a livré une performance dominante, avec 29 points, six rebonds, 11 passes, cinq interceptions et trois contres. Il a inscrit une douzaine de points dans le dernier quart-temps et réalisé l’arrêt défensif décisif en bloquant, dans la dernière minute, un tir à trois points de Andrew Wiggins qui pouvait donner l’avantage aux siens.
Une confiance réciproque
Irving évite de comparer Flagg aux futurs membres du Temple de la renommée avec lesquels il a joué, préférant ne pas faire de déclarations susceptibles d’être sorties de leur contexte. Il n’en reste pas moins impressionné par son jeune coéquipier, à qui il prédit un bel avenir.
« Je dirais ceci : je pense que Coop possède cette nature compétitive si jeune, qui lui permet de diriger une équipe, de jouer dans une grande équipe en étant une pièce complémentaire, tout en étant aussi le leader statistique, a expliqué Irving. J’adore qu’il soit un joueur complet des deux côtés du terrain. J’aime qu’il prenne la parole à mesure qu’il entre dans sa deuxième année. Il sort de la saison de rookie de l’année, donc la pression est forte sur ses épaules. J’ai le sentiment d’être là pour alléger une partie de cette pression. »
Avant son premier match de saison régulière depuis près de 20 mois, Irving s’est arrêté dans le couloir du Toyota Center de Houston en apercevant Ujiri. Les deux hommes se sont embrassés et ont échangé des mots de reconnaissance mutuelle. Ils ne travaillent ensemble que depuis quelques mois, mais se connaissent et se respectent depuis des années. Cette scène illustre l’alignement entre Irving et la nouvelle direction des Mavericks, dont l’objectif est de bâtir un prétendant autour de Flagg.
« Nous croyons vraiment en [Irving], a affirmé Ujiri. Nous croyons vraiment qu’il peut réussir dans notre équipe. Je crois sincèrement que, si nous avons les bons joueurs sur le terrain, nous pouvons vraiment progresser comme équipe, dans un nouveau système, avec Dusty et une nouvelle culture que nous essayons de construire. Je le crois vraiment. »
Un avenir encore incertain
Un échange d’Irving permettrait toutefois aux Mavs de reconstituer leurs réserves de draft, alors que la franchise ne contrôle pas son premier choix de draft pour les quatre prochaines années, en raison de transactions conclues par Harrison, dont celle ayant amené Irving à Dallas. Selon les sources de la ligue, le marché serait très actif pour un joueur de ce calibre, huit fois All-Star et doté d’un long bilan en playoffs.
« Tout est transparent ici, a déclaré Irving. Rien n’est écarté et rien n’est caché en coulisses. Nous ne cherchons pas à raconter des histoires aux médias. Chaque fois que vous me posez la question, je vous dis où nous en sommes et ce que je ressens, mais il faut garder à l’esprit que nous avons une jeune équipe. Ces joueurs sont très influençables. Je ne veux pas apporter de bêtises dans le vestiaire, ni mon nom ni celui d’autres joueurs dans la rumeur des transferts. Il y en a bien trop dans cette ligue, et cela affecte la santé mentale des gens et leur travail au quotidien. Pour constituer la meilleure équipe possible, nous devons tous ramer dans la même direction. »
Irving a rejoint les Mavs alors que sa valeur était fragilisée par la controverse qui avait entouré son passage de deux saisons et demie aux Nets de Brooklyn, franchise qui avait accédé à sa demande d’échange. Il s’agit de la troisième fois en moins de cinq ans qu’il quitte une franchise de son propre chef. Il avait demandé son transfert à Cleveland en 2017, après trois finales NBA consécutives, dont le titre de 2016. Il avait quitté Boston en agence libre au terme de deux saisons, la seconde ayant été marquée par des spéculations constantes sur son départ probable. Enfin, le super-groupe construit à Brooklyn autour de Durant et James Harden s’était effondré.
Malgré le départ de Doncic et les deux saisons passées sans playoffs, Irving n’a exprimé aucune envie de quitter Dallas.
« Je suis amoureux de cet endroit, notamment parce que l’accueil a été formidable, pas seulement de la part de la franchise mais aussi des supporters, a-t-il déclaré. Beaucoup de soutien dans la ville. »
Le contrat d’Irving comprend une option joueur de 42,4 millions de dollars pour la saison prochaine, qui lui laisse le contrôle de son avenir incertain. Cette option permet aussi à Ujiri de repousser d’éventuelles discussions sur un échange à l’été prochain, période à laquelle la direction pourrait envisager des scénarios de sign-and-trade ou d’extend-and-trade.
Irving pourrait également rester à Dallas pour évoluer aux côtés de Flagg pendant plusieurs années. Interrogé sur son souhait de finir sa carrière dans la franchise, il donne une réponse honnête, sinon directe.
« J’aimerais que cela dépende de moi, mais je pense que c’est un effort collectif ici, a-t-il dit. Je suis assez mature pour le comprendre. … Vous voyez qu’il existe un écart d’âge [entre Flagg et moi]. Tout le monde aime en faire un gros sujet. … Chaque critique légitime adressée à cette franchise est juste. Je ne vais jamais l’esquiver non plus.
Mais ma priorité, c’est de continuer à progresser, de continuer à donner le meilleur de moi-même avec ces gars. Quand nous sommes sur le terrain, il faut simplement s’amuser. Quand nous disons s’amuser, nous voulons dire rivaliser au plus haut niveau. Nous voulons gagner. »