Le flou entourant les négociations entre les New York Knicks et plusieurs de leurs cadres se prolonge après l’annonce du club, qui a indiqué ne pas vouloir négocier de prolongations de contrat avant la fin de la saison.
Karl-Anthony Towns, le joueur qui s’est le plus exprimé sur ce dossier depuis le début de la préparation, a réagi après l’entraînement de dimanche. « C’était une nouvelle pour moi, a-t-il déclaré aux journalistes. Très déçu, pour être honnête. Soyons clairs : c’est une affaire de business, mais nous avons aussi du basket à jouer sur le parquet. »
Towns peut prétendre à une prolongation pouvant atteindre 276 millions de dollars, mais lui et la direction sont dans l’impasse. Le propriétaire James Dolan a affirmé qu’il ne laisserait pas l’équipe franchir le second seuil de la masse salariale (second apron). Selon le journaliste Shams Charania, l’offre des Knicks à Towns s’élève à 200 millions de dollars sur quatre ans.
Un titre récent et d’autres joueurs concernés
Towns a joué un rôle clé dans le premier titre NBA des Knicks depuis 53 ans, la saison dernière. Il a été sélectionné pour le All-Star Game pour la sixième fois de sa carrière et a réalisé en playoffs une moyenne de 15,9 points, 10,6 rebonds et 4,9 passes.
Outre Towns, l’ailier Josh Hart est lui aussi éligible à une prolongation, même s’il dispose d’une option d’équipe pour la saison prochaine. Les remplaçants Miles McBride et Tyler Kolek peuvent également signer de nouveaux contrats. Pour éviter le second seuil, les Knicks ont dû laisser partir le pivot de réserve Mitchell Robinson vers les Celtics cet été, pour un salaire débutant à 15 millions de dollars. Pour le remplacer, le club a recruté Andre Drummond au salaire minimum, soit 2,4 millions de dollars.
Un communiqué qui relance la polémique
Vendredi, les Knicks ont publié un communiqué annonçant la suspension de toutes les discussions sur les prolongations. « Notre organisation se concentre entièrement sur la préparation de la saison à venir et sur l’objectif d’offrir à nos supporters une nouvelle année dont ils pourront être fiers, peut-on lire. Nous ne négocierons donc pas de prolongations de contrat avant la fin de la saison et nous resterons uniquement focalisés sur le début de la compétition. »
Towns dispose d’une option de joueur pour la saison prochaine, d’un montant de 61 millions de dollars. Si lui et le club reprennent les négociations en cours de saison, la star devrait renoncer à cette option. Towns affirme ne pas avoir encore réfléchi à cette hypothèse. « Parce que je ne pensais jamais que nous en arriverions là, a-t-il expliqué. Mais je pense que ce qui est le mieux pour notre équipe, c’est de nous concentrer sur le basket. Demain, ce sera un match amusant. »
Towns n’a pas nié être déçu. Il s’est déjà exprimé à deux reprises sur sa situation contractuelle pendant la préparation, une attitude qui pourrait avoir poussé les Knicks à publier leur rare communiqué officiel de la fin de semaine dernière. « Nous sommes tous humains, a-t-il conclu. Depuis notre titre, ma seule philosophie, la seule chose à laquelle je pense, c’est comment en gagner un autre. Donc pour moi, c’est la même motivation que celle avec laquelle je suis arrivé cette saison : comment garder ce trophée à New York au-delà de cet seul été ? »