Pendant la majeure partie de la dernière décennie, les ambitions de titre des Nuggets de Denver ont reposé sur leur capacité à entourer Nikola Jokic de talents suffisants. Mais le début de saison 2026-27 soulève une question inquiétante : que deviennent les Nuggets si Jokic ne joue plus à son niveau de MVP ? Pour l’instant, l’équipe ressemble à une formation médiocre, toujours à la recherche d’un succès probant face à un adversaire de haut niveau.
Le Serbe a longtemps été la star la plus constante de la NBA dans les années 2020. Il a terminé premier ou deuxième au vote du MVP six saisons de suite, a dominé le classement du Player Efficiency Rating pendant six saisons consécutives, et a qualifié Denver pour les playoffs huit années de suite, avec quatre saisons de suite à plus de 50 victoires.
Un départ qui ne ressemble pas à celui d’un MVP
Jokic semblait pourtant bien parti pour prolonger son excellente période. Âgé de seulement 31 ans, il sortait d’une saison au cours de laquelle il a réalisé une moyenne de triple-double et dirigé l’attaque la plus efficace de la ligue. En septembre, il a pris la première place du NBA Rank, le classement annuel d’ESPN des 100 meilleurs joueurs de la NBA, et il a affirmé aux journalistes qu’il comptait signer une prolongation de contrat avec les Nuggets l’été prochain.
Pendant un match de pré-saison en octobre, sa passe décisive astucieuse derrière le dos vers Cameron Johnson, pour un tir à trois points dans le corner, a donné envie de croire de nouveau aux chances de Denver et de faire oublier l’élimination humiliante au premier tour face aux Timberwolves du Minnesota en avril. Rien n’indiquait a priori une baisse de niveau. Pourtant, Jokic peine à retrouver son standard élevé depuis le début de la saison régulière. Si cette tendance se confirme, Denver pourrait entrer dans une véritable crise existentielle.
Certes, il faut tenir compte de la faible taille de l’échantillon. Mais Jokic a tout de même connu un départ poussif. Après sept matchs, il affiche 50,4 % de réussite aux tirs, son pire chiffre depuis la saison 2017-18, et un taux à trois points de 21,9 %, le plus bas de sa carrière. Son PER de 26,1 est le plus faible depuis sa saison de rookie en 2015-16, et ses 23,4 points par match représentent sa production la plus basse depuis 2019-20.
Les détails inquiètent encore davantage. La distance moyenne de ses tirs atteint 12 pieds, ce qui égale le record de sa carrière, car seulement 16 % de ses tirs viennent de la zone proche du panier, un plancher historique, tandis que 25 % partent de derrière la ligne à trois points, un niveau presque jamais atteint. Ses taux de lancers francs et de rebonds offensifs chutent également nettement par rapport à la saison dernière et se dirigent vers des niveaux historiquement bas.
Jokic reste le seul joueur de la ligue à afficher une moyenne de 23 points, 9 rebonds et 9 passes décisives. Mais son efficacité et son influence physique sont nettement en retrait par rapport à ses statistiques. Il pointe désormais à la sixième place de la NBA au PER et à la 15e place au win shares, alors qu’il occupait les première et deuxième places dans ces deux catégories la saison passée.
Mercredi, un Jokic dominant a mené les Nuggets à une large victoire sur les Raptors de Toronto. Il a inscrit 32 points, pris 10 rebonds et distribué 11 passes décisives. Cette performance a laissé espérer qu’il ne fait que économiser ses forces pour une longue saison et que sa mauvaise adresse extérieure n’est qu’une passe difficile. Mais il n’a pas maintenu ce niveau d’impact sur le jeu ni cette domination de la raquette match après match. Par conséquent, l’attaque de Denver n’a pas ressemblé à la machine de guerre qu’on connaît.
Le coach des Nuggets, David Adelman, se montre confiant. « Certains tirs auxquels nous sommes habitués, que [Jokic] ne rate jamais, qu’il s’agisse d’un jump hook ou d’un tir à 15 pieds, tout cela va revenir », a-t-il déclaré après la défaite contre les Trail Blazers de Portland lundi. Il a ajouté : « Nous ne parlons que de six matchs, avec l’un des joueurs offensifs les plus efficaces de l’histoire. Je mettrai ma main à couper. »
Une équipe qui n’est plus la même
La profondeur de l’effectif de Denver n’a pas été conçue pour compenser une baisse de régime de Jokic. Avec un bilan de 4 victoires pour 3 défaites, les Nuggets n’ont remporté aucun de leurs trois matchs contre des équipes au bilan positif. Ils ont déjà entendu les sifflets de leur public au Ball Arena. Après la victoire en prolongation contre les Pelicans de La Nouvelle-Orléans lors du premier match à domicile, Jokic a lancé : « Je pense que ces supporters qui nous ont sifflés… ils ne sont plus les bienvenus. »
Les difficultés individuelles de Jokic ont mis en lumière les faiblesses de son entourage. Aaron Gordon ne se déplace pas bien après avoir manqué plus de la moitié de la saison dernière à cause d’une blessure. Cameron Johnson continue de décevoir. Quant au second cinq, emmené par DeMar DeRozan, 37 ans, il encaisse régulièrement plus de points qu’il n’en marque.
Comme Jokic s’éloigne du cercle en attaque depuis le début de saison, les Nuggets occupent le 26e rang pour les points dans la raquette avant leur démonstration face aux Raptors. Le problème pourrait devenir sérieux, car Denver se classe aussi 28e pour le nombre de tentatives à trois points par match. Adelman veut progresser sur les deux plans. Il entend poursuivre un « effort concerté » pour installer Jokic au poste bas, tout en encourageant ses role players à « tirer davantage à trois points ».
La recette traditionnelle des Nuggets, une attaque d’élite qui compense une défense moyenne, montre des signes de fragilité. Malgré un bon début de Murray, l’attaque de Denver pointe au 11e rang à l’entrée de jeudi. Les Nuggets n’étaient pas sortis du top 10 depuis la saison rookie de Jokic. « C’est beaucoup de responsabilités pour [Jokic et Murray] », a reconnu Adelman lundi. « J’ai une confiance extrême dans les autres. Ils doivent avoir confiance en eux-mêmes. »
Le rôle d’Adelman consiste à garder la foi dans ses role players, mais son banc reste très peu éprouvé. Le rookie ailier Trevon Brazile est une belle surprise. En revanche, les remplaçants au budget modeste Marvin Bagley III, Bryce Hopkins, Alpha Diallo et Cam Whitmore ne totalisent qu’une poignée d’apparitions en playoffs à eux quatre. Quant aux renforts de l’intersaison, DeRozan et Tyus Jones, ils sont tous deux éloignés de plusieurs années d’un véritable impact en playoffs.
Tous ces nouveaux visages rappellent à quel point peu de cadres de l’équipe championne de 2023 sont encore là. Denver a limogé le directeur général Calvin Booth et le coach Michael Malone moins de deux ans après le titre. Jokic, Murray, Gordon, Braun et le pivot peu utilisé Zeke Nnaji sont les seuls joueurs encore présents de l’effectif 2022-23.
Les Nuggets ont voulu remplacer Brown, Michael Porter Jr. et Peyton Watson par des alternatives moins coûteuses, car Jokic, Murray et Gordon ont tous des contrats importants. Ces efforts se sont largement révélés infructueux. De même, l’historique récent de la franchise à la draft comporte plus de ratés que de réussites. Au lieu de renouveler l’entourage de Jokic avec de jeunes talents, Denver se contente chaque été de nouveaux pari sur des agents libres. Russell Westbrook, Tim Hardaway Jr., Jonas Valanciunas, DeAndre Jordan et Reggie Jackson sont passés par Denver ces dernières années sans véritable impact.
Au total, le banc des Nuggets pointe au 28e rang de la ligue pour les points marqués et au 23e pour le net rating. C’est un handicap considérable pour Jokic, même s’il retrouve sa meilleure forme.
Des options limitées pour améliorer l’équipe
La situation financière n’arrange rien. Si Jokic signe une prolongation l’été prochain, d’un montant pouvant atteindre 360 millions de dollars sur cinq ans, son salaire viendra alourdir les comptes à long terme, aux côtés de Murray et Gordon, sous contrat jusqu’en 2028-29. La prolongation de Braun, cinq ans pour 125 millions de dollars, entrée en vigueur cette saison, pèse elle aussi sur la santé financière du club.
Dans ces conditions, il serait difficile d’obtenir une valeur satisfaisante dans un échange impliquant Gordon ou Braun. Denver ne peut pas non plus se permettre de se séparer de Murray, compte tenu de son bon niveau de jeu et de son parcours. Aucun des jeunes joueurs de l’effectif n’a réellement convaincu, et ils ne pourraient pas générer un retour significatif dans une transaction.
Plus important encore, si l’impact de Jokic continue de décroître, les Nuggets devront envisager de négocier plutôt que de lui offrir d’emblée une prolongation maximale, avec un salaire annuel moyen record de 72 millions de dollars.
Signer une prolongation de cinq ans l’été prochain l’emmènerait jusqu’à sa saison de 36 ans. Or, il n’existe pas de précédent récent d’un pivot jouant au niveau de MVP aussi tard dans sa carrière. Tim Duncan a conduit les Spurs de San Antonio, une équipe équilibrée, au titre de 2014 à 37 ans, mais il n’a touché que 10,4 millions de dollars cette saison-là, grâce à un contrat avantageux pour l’équipe, soit une fraction du salaire maximal auquel il pouvait prétendre.
Le départ poussif de Jokic montre clairement que Denver n’a pas de plan de succession si son pivot vedette connaît un déclin lié à l’âge ou une blessure grave. Cet effectif a été bâti pour soutenir Jokic du mieux possible, en partant du principe qu’il porterait de nouveau le poids de l’équipe. Aucune jeune superstar ne se profile, et Denver a déjà cédé ses premiers tours de draft 2027, 2029 et 2032.
Pour Jokic et les Nuggets, quelque chose devra céder. Il n’existe pas de solution réaliste permettant à Denver de re-signer Jokic pour un contrat exceptionnel, d’améliorer l’entourage de son pivot et d’éviter les pénalités de deuxième seuil (second apron) imposées par la NBA. L’été dernier, les Bucks de Milwaukee ont connu un dilemme comparable avec Giannis Antetokounmpo. Ils ont choisi de l’échanger au Heat de Miami et de lancer une reconstruction complète.
Pour l’instant, Jokic n’a pas fait pression pour remanier l’effectif et n’a laissé entendre à aucun moment qu’il voulait quitter Denver. Alors que des superstars comme LeBron James, Kevin Durant et Antetokounmpo ont changé d’équipe ces dernières années pour maximiser leurs chances de titre, Jokic pourrait suivre le modèle de Dirk Nowitzki. Ce dernier a mené les Mavericks de Dallas au titre en 2011, puis il a passé huit saisons supplémentaires avec la franchise, sans jamais remporter une autre série de playoffs.
Comme à Dallas avec Nowitzki, Denver a de bonnes raisons de récompenser la fidélité de Jokic à mesure qu’il vieillit. Mais cette saison donne un aperçu de l’avenir incertain de l’organisation : Jokic ne peut masquer les problèmes des Nuggets que lorsqu’il joue à son niveau de MVP. Quand ce n’est pas le cas, tout le projet de Denver commence à se désagréger.