Tyrese Haliburton a fondu en larmes de joie mercredi soir lors de son retour très attendu après une rupture du tendon d’Achille, en découvrant les supporters des Pacers qui célébraient son come-back dans le Smoothie King Center. Son équipe s’est imposée 123-120 face aux Pelicans de La Nouvelle-Orléans pour le match d’ouverture de la saison.
« Le meilleur moment, c’était la fin et ce moment-là », a déclaré Haliburton après la rencontre. « C’est une véritable montagne russe émotionnelle. Ce qui m’a fait ressentir ça, c’était de voir tous ces supporters des Pacers ici, à La Nouvelle-Orléans. C’était spécial. »
Visiblement épuisé, le meneur deux fois All-Star a inscrit 23 points, dont 16 dans le dernier quart-temps, et distribué 12 passes décisives en 33 minutes. Il s’agissait de son premier match depuis la rupture de son tendon d’Achille droit lors de la défaite au match 7 face au futur champion NBA 2025, l’Oklahoma City Thunder, le 22 juin 2025. Privés de leur meneur, les Pacers, champions de la Conférence Est, ont terminé la saison dernière avec un bilan catastrophique de 19 victoires pour 63 défaites.
Siakam salue le retour de son coéquipier
Ce soir-là, Haliburton a retrouvé son niveau de star, tout comme son équipe, qui a su gagner un match accroché. Pascal Siakam, auteur de 30 points, le meilleur total du match, a souligné l’importance de ce retour. « Je lui ai dit qu’il lui faudrait du temps pour retrouver sa forme », a-t-il confié. « Sa condition physique est impressionnante avec le rythme que nous imposons. Mais pour ce premier match, je suis surtout heureux de le revoir sur le parquet. Je sais à quel point la saison dernière a été difficile pour lui. »
L’entraîneur Rick Carlisle a lui aussi salué sa performance : « Tyrese a très bien joué. C’est la première fois depuis 16 mois et demi qu’il dépasse les 30 minutes de jeu. »
Un début de match difficile, puis une fin de match décisive
Haliburton a marqué son premier tir de la saison sur un runner de 4 mètres, qui a réduit l’avance des Pelicans à 10-8. Il a inscrit sept points dans le premier quart-temps, mais n’a rien marqué au deuxième. Il a terminé la première mi-temps avec sept points à 3 sur 8 aux tirs, et 1 sur 5 à trois points, ainsi que six passes décisives en 17 minutes et 42 secondes.
De son côté, Zion Williamson a dominé la première période avec 15 de ses 22 points, dont un tir à trois points lancé à la sirène de la mi-temps qui a donné aux Pelicans une avance de 66-56.
« Ça faisait du bien. Vraiment du bien », a commenté Haliburton au sujet de son premier panier. « Je pense que la pré-saison m’a bien préparé, en ne forçant pas et en laissant le jeu venir à moi. J’essaie de jouer comme il faut, et j’ai eu un layup qui a ouvert le jeu pour moi. »
Haliburton n’a pas marqué au troisième quart-temps. Mais à 9 minutes et 31 secondes de la fin, il a obtenu une faute sur une claquette. Allongé sous le panier, il a savouré le moment en silence, tandis que ses coéquipiers célébraient bruyamment sur le terrain et depuis le banc.
Il a ensuite converti un nouveau panier à trois points sur faute, à 7 minutes et 41 secondes de la fin, ramenant les Pelicans à 101-98. Une passe décisive de type « hockey » de Haliburton a permis à Ivica Zubac de claquer un alley-oop à 7 minutes et 8 secondes du terme, et les Pacers ont réduit l’écart à 101-100.
Quelques instants plus tard, un Haliburton survolté a semblé provoquer le pivot des Pelicans Derik Queen. Les deux équipes se sont accrochées verbalement, et Haliburton a écopé d’une faute technique après visionnage vidéo. « Je n’ai rien dit. Je veux qu’on me rembourse cette technique », a-t-il lancé en souriant.
Haliburton a reconnu avoir été épuisé pendant une grande partie de la rencontre et devoir encore renforcer sa condition physique. Il a remercié Dejounte Murray, meneur des Pelicans, qui s’est rompu le tendon d’Achille droit le 31 janvier 2025, et qu’il considère comme son principal mentor NBA dans sa rééducation. Pendant le match, il a même demandé conseil à Murray sur la façon de retrouver une bonne condition après une rupture du tendon d’Achille.
Les Pacers ont repris l’avantage 106-104 grâce à un layup d’Andrew Nembhard à 5 minutes et 38 secondes de la fin. Haliburton et Siakam, reposés, sont revenus sur le parquet à 4 minutes et 14 secondes du terme, alors que Williamson réussissait deux lancers francs pour égaliser. Un layup en course de Haliburton, à deux minutes de la fin, a porté l’avance de l’équipe à 118-116, avant un nouveau panier à trois points sur faute qui a donné 121-118 à Indiana, à 1 minute et 23 secondes du terme.
À environ 20 secondes de la fin, Nembhard a renoncé à une passe vers Haliburton pour un tir potentiellement décisif. Quelques secondes plus tard, il a commis un pas, redonnant un espoir aux Pelicans. La Nouvelle-Orléans a toutefois manqué trois tirs à trois points dans les derniers instants, et les Pacers ont conservé leur avance.
« C’est le match 1. Ce qui est bien, c’est que ça nous permet de mettre les images à disposition des entraîneurs pour qu’on puisse les analyser. Je suis reconnaissant pour ça, et je vais me préparer pour vendredi contre Dallas », a déclaré Haliburton.
Outre de nombreux supporters des Pacers présents dans la salle, Haliburton était entouré de sa famille, de ses amis et de ses partenaires professionnels. Sa femme, Jade, qu’il a épousée l’été dernier, était présente et a serré dans ses bras son mari très ému après la rencontre. Ses parents, John et Brenda Haliburton, ainsi que ses deux frères, étaient également là. On comptait aussi parmi les personnes présentes son agent Aaron Mintz, son coach de tir Drew Hanlen, la responsable marketing Kristina Kozica et d’autres proches.
« Mes proches ont fait le déplacement. Je crois qu’il y avait 12 personnes dans l’avion privé », a raconté Haliburton. « Mon meilleur ami, mes frères, mes parents, ma femme, mon préparateur physique, presque tout le monde. Il était important pour tout le monde d’être là, et ils voulaient être là pour moi. Ça signifie beaucoup. »