Chet Holmgren a pris sa revanche. Le pivot-ailier fort du Thunder d’Oklahoma City a signé une grosse performance lors de la victoire 116-104 contre les Spurs de San Antonio, mardi soir en ouverture de saison : 14 points, 7 rebonds et 4 contres. Principal défenseur sur Victor Wembanyama, il a contribué à limiter le Français à 1 tir réussi sur 13.
Cette prestation efface le souvenir de sa sortie discrète en finale de la Conférence Ouest. Lors du Game 7 perdu à domicile face aux Spurs, l’All-NBA avait terminé avec quatre points et quatre rebonds.
Une bagarre aux allures de symbole
L’accrochage du début du deuxième quart-temps a offert une image forte à Holmgren et à ses coéquipiers. Le joueur du Thunder a chuté lourdement, puis s’est relevé avec le soutien de tout son groupe.
Alors que Holmgren jouait dos au panier, De’Aaron Fox l’a attrapé par les épaules par derrière et l’a projeté au sol. L’arrière des Spurs a écopé d’une faute flagrante de type 1, et le longiligne joueur de 2,13 m s’est retrouvé étendu au milieu de la raquette. Les autres joueurs du Thunder présents sur le terrain ont convergé vers Fox pour lui demander des comptes.
Jaylin Williams est arrivé le premier. Il s’est retrouvé face à face avec Wembanyama, intervenu en défense de Fox. Jalen Williams et Kenrich Williams sont entrés dans la mêlée une fraction de seconde plus tard. Après visionnage vidéo, quatre fautes techniques ont été sifflées : une contre Wembanyama et une contre chacun des trois Williams d’Oklahoma City.
Les réactions
Holmgren a salué le soutien de ses partenaires, tout en s’interrogeant sur les sanctions. « Je vais me relever et continuer à jouer, mais j’apprécie que mes coéquipiers me soutiennent », a-t-il déclaré. « Je ne vois pas trop comment on peut écoper de trois fautes techniques pour des réactions à une action. Je ne comprends pas totalement. »
Il a ajouté : « Au bout du compte, je pense que tout ce que tu n’es pas prêt à rendre est un avantage pour l’équipe adverse. Donc s’ils veulent jouer physique, on doit répondre, et les arbitres feront leur travail pour que cela reste dans les limites. »
Fox a laissé entendre que Holmgren avait exagéré pour obtenir la faute. « Si quelqu’un t’attrape comme ça et que tu t’envoles comme ça sur le parquet, tu as d’autres problèmes à régler », a-t-il lancé. « Je ne l’ai pas jeté si fort, je vous le promets. »
Le Thunder a jugé la force de Fox sur l’action inutile et a réagi en conséquence, ajoutant du piment à ce qui s’annonce comme la prochaine grande rivalité de la NBA.
Jalen Williams a décrit sa réaction sans détour : « Je n’ai pas vraiment aimé l’action. J’ai juste couru là-bas. Quand on a déjà été dans une bousculade, on ne réfléchit pas beaucoup. Je m’assure simplement que mes gars sont couverts. Dans les bousculades en NBA, tu attrapes celui qui est près de toi et tu pousses. Ça m’a coûté 2 500 dollars, par contre. »
Il a conclu avec humour : « C’est la première fois que trois Williams se font siffler une technique. Je suis content d’en faire partie. »
Gilgeous-Alexander loue l’impact de Holmgren
La superstar du Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, auteur de 32 points, a souligné l’importance de son coéquipier. « Chet est un talent All-NBA des deux côtés du terrain », a-t-il affirmé. « Quand il est lui-même, ton équipe est meilleure. C’est aussi simple que ça. Quand il est agressif, confiant, quand il joue son jeu, il rend ton équipe meilleure. Ce n’est pas un hasard : il a mieux joué, et nous avons fait une bonne soirée. La feuille de stats ne montre pas tout ce qu’il fait sur le terrain. Il change tout pour nous. »