Amari Williams, pivot britannique des Boston Celtics, veut s’inspirer de ses coéquipiers Luka Garza et Neemias Queta pour s’installer durablement en NBA. Sous contrat two-way, il peut évoluer à la fois avec Boston et avec les Maine Celtics, la franchise de développement en G-League. Les Celtics ouvrent leur saison 2026-27 sur le parquet des Detroit Pistons, mardi 20 octobre à 20h.
Garza a été choisi en 52e position sur 60 lors de la draft 2021 et a obtenu un contrat NBA standard après un passage par un contrat two-way à Minnesota. Queta, sélectionné en 39e position lors de la même draft, est arrivé à Boston avec un contrat two-way avant d’être promu en contrat standard pluriannuel en avril 2024. En juillet, il a signé une prolongation de quatre ans pour 56 millions de dollars (42,3 millions de livres), valable jusqu’en 2031.
Williams doit maintenant suivre cette voie. Son premier rendez-vous arrive mardi, lorsque Boston affronte Detroit pour son match d’ouverture.
Un premier passage au contrat standard, puis un retour au two-way
Le Britannique, 46e choix de la draft 2025, a déjà connu une première promotion. Boston a converti son contrat two-way d’origine en contrat NBA standard en février, mais le joueur de 24 ans est revenu à un contrat two-way en juillet.
Le pivot de Nottingham, premier joueur né en Grande-Bretagne de l’histoire des Celtics, observe de près Garza et Queta.
« [Garza et Queta] sont passés par là avant moi. Ils ont tous les deux commencé en two-way et ils m’ont pris sous leur aile, toujours là pour m’encourager ou me dire quoi faire dans telle ou telle situation », a confié Williams.
« Avoir des gars comme ça qui tiennent à moi et m’aident de toutes les façons possibles m’a énormément aidé cette dernière année. »
La soirée où Williams a stoppé la série de Detroit
Williams a déjà prouvé qu’il pouvait peser au niveau NBA, et son moment le plus marquant est venu face à l’adversaire de l’ouverture. En novembre dernier, le pivot a été rappelé de Maine sans préavis et a disputé un record personnel de 15 minutes contre des Pistons sur une série de 13 victoires consécutives, égalant le record de la franchise.
À 4,4 secondes de la fin, avec Boston devant d’un point, la superstar de Detroit Cade Cunningham a manqué un lancer franc qui aurait égalisé. Williams a touché le ballon le premier et l’a dévié vers Payton Pritchard, qui a capté le rebond avant de inscrire deux lancers francs à l’autre bout du terrain. La série de 13 victoires de Detroit s’arrêtait là.
« Je n’avais aucune idée que j’allais jouer, pour être honnête », a déclaré Williams à CelticsBlog après la rencontre.
Le pivot, qui a représenté la Grande-Bretagne lors des préqualifications de l’EuroBasket en août, sait que les opportunités peuvent surgir sans prévenir.
« Dans ces situations, rien n’est jamais déterminé. Il y a toujours des opportunités, et qu’on vous appelle ou non, il faut simplement être prêt le moment venu », a-t-il expliqué.
Une raquette bien encombrée
Williams doit se frayer un chemin dans une raquette très concurrentielle. Boston s’est considérablement renforcé à son poste cet été. Mitchell Robinson est arrivé de New York, champion NBA, avec un contrat de trois ans à 47,4 millions de dollars pour partager la raquette avec Queta. Garza, lui, a débuté le Game 7 de l’élimination de Boston face à Philadelphie au premier tour des playoffs.
Chris Cenac Jr, ailier-fort et pivot de 6 pieds 11 pouces, a été sélectionné en 27e position lors de la draft de juin.
« Honnêtement, il s’agit d’apprendre de ces gars-là », a dit Williams. « J’ai la chance d’avoir devant moi un super groupe de grands, expérimentés en NBA et qui ont suivi le même parcours que moi. »
« Je les admire tous. Ils sont tous plus âgés que moi, plus expérimentés. »
« Donc je ne sais pas trop quoi dire sur l’impact, mais pour moi il s’agit d’apprendre et d’être prêt quand l’opportunité se présentera. »
Jayson Tatum et Paul George peuvent tous deux évoluer au poste d’ailier-fort, tandis que Sam Hauser et Jordan Walsh se disputent aussi du temps de jeu. Dillon Mitchell, sous contrat two-way, offre une autre option.
Williams devra sans doute briller à nouveau avec Maine pour obtenir de nouvelles chances à Boston, mais Queta prouve que la patience peut payer. Le pivot portugais a passé deux saisons sur le banc des Celtics avant de débuter 75 de ses 76 apparitions la saison dernière, avec des moyennes de 10,2 points et 8,4 rebonds, et un record de franchise à 65,3 % de réussite aux tirs. Il figurait dans la course au titre de joueur ayant le plus progressé pour sa cinquième saison en NBA.
Le chiffre qui distingue Williams
Williams possède un profil qui le distingue de nombreux joueurs de sa taille. En 28 matchs de G-League, il a tourné à 15,8 points, 10,9 rebonds, 4,9 passes décisives et 1,8 contre en un peu plus de 29 minutes par match.
Les passes décisives ressortent particulièrement. Près de cinq par match pour un pivot de 6 pieds 11 pouces représentent une belle production et expliquent pourquoi Boston met en avant sa qualité de passe.
Il a aussi signé des performances individuelles marquantes. Le 3 janvier, Williams a inscrit 33 points et capté 16 rebonds face à Capital City. Un mois plus tard, il a marqué le tir de la victoire en prolongation à Sioux Falls. Sur ses 23 premiers matchs de G-League, il a shooté à 61,3 %, un taux bien supérieur à la moyenne à son poste.
Il a conservé cette forme durant l’été : lors de la victoire d’ouverture de Boston en Summer League face à Toronto, il a inscrit un meilleur total du match de 23 points à 9 tirs tentés, avec 13 rebonds et deux contres.
« On a gagné ce match, très serré, en prolongation », a-t-il raconté. « Cette rencontre nous a donné de la confiance, et comme c’était la première, elle a vraiment donné le ton pour la suite. »
« Je pense que ça s’est bien passé. On a eu un bon bilan, je crois 3 victoires pour 1 défaite. Avoir de nouveau un bilan positif, c’est quelque chose dont on était fiers. »
Nottingham, Drexel et une décision familiale
Le parcours de Williams vers la NBA sort de l’ordinaire, surtout pour un joueur britannique. Il a quitté Nottingham à 16 ans et passé quatre saisons à l’université Drexel, où il a été élu meilleur défenseur de la Colonial Athletic Association à trois reprises entre 2022 et 2024.
Il a ensuite rejoint Kentucky, où il a débuté les 36 matchs avec des moyennes de 10,9 points, 8,5 rebonds, 3,2 passes décisives et 1,2 contre. Il a également terminé avec plus de passes décisives que n’importe quel joueur de plus de sept pieds dans l’histoire du programme, selon le compte officiel de Boston consacré à sa carrière universitaire.
Supporter de Nottingham Forest, il reste fier de ses racines et de la communauté basket qui l’a vu grandir.
« Je pense que Nottingham est une ville sous-estimée », a-t-il affirmé. « On a la salle des Wildcats, qui sert essentiellement à la ligue féminine. On a les Nottingham Hoods. Il y avait des équipes autour de nous, et à l’époque il y avait Nottingham Nova, c’est là que j’ai commencé à jouer. »
« C’était l’une des meilleures équipes pendant un moment, toujours dans le top quatre du pays. Avoir ça autour de moi en grandissant, ça a facilité mon entrée dans le jeu et m’a donné des joueurs à admirer qui m’ont inspiré. »
« Dans mes catégories d’âge, j’avais l’impression d’être l’un des meilleurs joueurs du pays, et tout s’est enchaîné à partir de là. »
Williams a déjà fait le chemin de Nottingham à la NBA et d’un contrat two-way à un contrat standard. Alors que Boston lance sa nouvelle saison contre Detroit, son prochain défi est de s’y imposer définitivement.