Meleek Thomas a signé de bons débuts en NBA lundi soir, en inscrivant 16 points en 19 minutes lors de la victoire des Cavaliers de Cleveland, 127-125 en prolongation, face aux Timberwolves du Minnesota.
Le meneur de jeu de 20 ans, qui n’avait pas joué lors des deux premières rencontres de la saison, était convaincu que son heure allait venir. « Je voulais être à mon meilleur niveau. Faire une grosse performance, me démarquer et faire en sorte que les gens qui quittent la salle connaissent mon nom », a déclaré Thomas, 34e choix global de la draft de juin dernier.
Lors de sa dernière saison à Arkansas, Thomas affichait une moyenne de 15,6 points et réussissait 41,6 % de ses tirs à trois points.
Un départ remarqué
Entré en jeu à la place de Peyton Watson avec 5:53 à jouer dans le premier quart-temps, Thomas a d’abord manqué un tir à trois points à 28 pieds depuis l’aile droite. Il s’est ensuite racheté en réussissant un layup en course à 3:39 de la fin de la période.
Thomas a disputé 10 minutes lors de la première mi-temps, au cours de laquelle il a été le meilleur marqueur de Cleveland avec 10 points. Sa performance de lundi constitue le deuxième meilleur total de points d’un rookie des Cavaliers lors de ses débuts en sortie de banc. Le record appartient à Brevin Knight, qui avait marqué 18 points face aux Rockets de Houston, le 31 octobre 1997, après avoir été sélectionné au 16e rang de la draft en provenance de Stanford.
« C’est très rare de se faire porter par un rookie à la mi-temps, a réagi Donovan Mitchell, guard all-star qui a mené Cleveland avec 25 points. Le fait qu’il soit l’étincelle de son premier match de la saison n’est pas normal. Il a commis quelques erreurs, mais elles étaient agressives. Il était sans peur et voulait peser sur le jeu. »
Une place à prendre dans la rotation
L’entraîneur Kenny Atkinson a expliqué qu’il n’avait pas fait jouer Thomas face à Philadelphie et Brooklyn en raison de problèmes liés aux matchups. Il a toutefois décidé de tester ses qualités face aux Timberwolves, car les Cavaliers avaient besoin d’un troisième meneur sur le parquet pour alléger la pression sur Mitchell et James Harden.
Avant la draft, Thomas était souvent comparé à CJ McCollum, en raison de sa taille (1,91 m) et de son efficacité à trois points. Lundi, il a réussi 6 tirs sur 10 au total, dont 4 sur 5 à trois points, en plus de deux rebonds et d’une interception.
« C’était une sensation incroyable. C’était à peu près tout ce que j’attendais. Je savais que je devais rester prêt et que mon moment allait venir. On ne peut pas garder une star dans le placard », a déclaré Thomas.
Sa confiance a été renforcée par les séances de travail en prévision de la saison passées avec Harden et Mitchell. Ce dernier a apprécié ce qu’il a vu du rookie dès les premiers jours, notamment son éthique de travail. « Son souci du détail en défense m’a surpris, a expliqué Mitchell. Offensivement, il marque ses tirs. Il essaie, il est prêt à apprendre. On a clairement eu de la chance avec lui, mais il s’est fixé une barre très haute. »
Les Cavaliers ont été menés de 15 points en première mi-temps avant de revenir dans le troisième quart-temps, puis de l’emporter en prolongation. Thomas n’a pas joué les 9:35 dernières minutes du match, mais Mitchell a tout de même attribué une part de la victoire au rookie. « Dans cette ligue, il faut le faire encore et encore. Depuis le jour où nous l’avons drafté, nous croyons en lui », a conclu Atkinson.