Les Knicks ont enfin remporté leur premier match de la saison, en battant les Pistons de Detroit 111-97 au Madison Square Garden. Une victoire qui apaise, pour un temps, la pression qui pèse sur les champions NBA en titre.
Dans le vestiaire, Jalen Brunson a puisé dans le match de la Série mondiale de baseball qu’il regardait pour décrire l’approche de son équipe. « Continuer à faire des simples, a-t-il déclaré après la victoire. Aller sur les bases et se concentrer sur les petites choses jusqu’à retrouver notre rythme. »
Ce succès ne brille pas par son style, mais il corrige plusieurs tendances problématiques. La saison dernière, les Pistons dominaient largement leurs confrontations avec les Knicks : ils avaient remporté les trois matchs avec un écart moyen de 30 points. New York avait aussi été fragile en seconde mi-temps, dominée de 26 points sur les trois premiers matchs.
Les Knicks ont fait le break au milieu du match, en remportant les deuxième et troisième quarts-temps 63-25. Pendant cette séquence, l’équipe a ressemblé à celle des playoffs. En privant de premier revers de la saison les Pistons, leaders de la conférence, l’ailier Mikal Bridges s’est aussi réveillé : il a réussi quatre tirs à trois points, lui qui n’en avait inscrit aucun lors des trois premiers matchs.
Une réaction collective
« Nous avons eu plus de bons moments dans ce match, globalement, que lors des trois premiers, et c’est pour cela que nous avons gagné, a déclaré l’entraîneur des Knicks, Mike Brown. Notre lucidité et notre niveau d’impact physique sur les tireurs de Detroit étaient bien meilleurs que lors du match précédent. »
Brunson n’a pas réalisé une grande performance, avec 5 tirs réussis sur 18 et 23 points. Il est toutefois resté agressif et a imposé le rythme, poussant le défenseur vedette des Pistons, Ausar Thompson, à la faute ce qui l’a conduit à sortir pour cinq fautes dans le quatrième quart-temps, alors que Detroit tentait une remontée tardive.
Karl-Anthony Towns a une nouvelle fois été à la hauteur de son niveau habituel. Selon Mike Brown, il avait été interpellé à la mi-temps pour mieux défendre sur le pivot des Pistons, Paul Reed. Ce dernier, appelé à jouer davantage en raison de la blessure de la star Jalen Duren, avait été très actif en début de match, permettant à Detroit de prendre une avance de 15 points.
« Je lui ai dit la vérité : KAT, ce type nous massacre au rebond, et s’il récupère le ballon, il le remet immédiatement. S’il capte le ballon à l’extérieur, défends sur lui », a expliqué Brown. « Il a fait tout cela. Je pense que ce changement d’état d’esprit a été essentiel pour nous en seconde mi-temps. »
Towns a fini avec 27 points et 20 rebonds, soit la 14e fois de sa carrière qu’il réalise au moins 25 points et 20 rebonds, et la quatrième fois sous le maillot des Knicks.
« Je pense que nous avons bien su monter en intensité et en impact physique. Avant le match, j’ai dit que pour gagner, nous devions être la meilleure version de nous-mêmes et ne pas nous soucier de tout le reste », a déclaré Towns.
Neutraliser Cunningham
Il fallait avant tout, ou presque, contenir le meneur All-NBA des Pistons, Cade Cunningham. La saison dernière, lors de son dernier passage au Madison Square Garden, il avait inscrit 40 points et semblait sur la voie d’une nouvelle grande performance, avant de tirer à 4 sur 14 après le premier quart-temps.
Cette fois, les Knicks ont su verrouiller Cunningham. Sans autre option offensive crédible, Detroit n’a pas réussi à revenir, et New York a creusé un écart conséquent.
« Nos joueurs ont compris qu’il ne fallait pas réagir à ce qu’ils font. C’est nous qui devons leur imposer ce qui va se passer, a déclaré Brown. Et le faire avec un niveau d’impact physique intelligent. »
Brown ne s’est pas fait d’illusions sur cette seule soirée, tout en reconnaissant que des progrès restent à faire.
« Est-ce réglé ? Non, ce n’est pas réglé. Rien n’est vraiment réglé. Ce soir nous montre que nous sommes largement capables de réussir si nous nous y mettons, et c’est sur cette base que nous devons continuer à bâtir. »