Le Clippers ont entamé leur saison par une victoire écrasante, 121-96 contre les Kings de Sacramento, mercredi soir devant 17 927 spectateurs à l’Intuit Dome. Leur propriétaire, Steve Ballmer, purge une suspension d’un an qui le tient éloigné de l’équipe.
Déterminés à rester unis en l’absence de leur milliardaire de propriétaire, les Clippers ont dédié ce succès à Ballmer. « Avant tout, cette victoire était pour M. Ballmer, a déclaré l’entraîneur Tyronn Lue en ouvrant son point de presse d’après-match. Je tiens simplement à le remercier pour tout, et nous nous battons toujours pour lui. »
Une sanction lourde après l’affaire Leonard
En septembre, Ballmer a été banni de toutes les activités de la ligue et de l’équipe, après que la NBA a jugé les Clippers coupables d’avoir violé les règles de contournement du plafond salarial impliquant Kawhi Leonard, transféré aux Raptors de Toronto le mois dernier. Selon la NBA, Ballmer a sciemment cherché à aider Leonard à obtenir des opportunités de revenus extrasportifs.
Le bannissement interdit tout appel, tout message et toute discussion avec l’équipe. Pour un homme qui aime tant parler, notamment de son équipe, c’est un silence total.
« Il était vraiment là en esprit, a expliqué Darius Garland, meilleur marqueur du match avec 30 points. Quelqu’un était assis à sa place, et nous avons senti l’énergie. Ce n’était pas la sienne, mais nous avons ressenti la sienne. »
Les sanctions financières et sportives
Ballmer a présenté ses excuses pour ce scandale le mois dernier, et les Clippers ont déjà payé leur amende de 30 millions de dollars. La sanction prévoit également la perte de cinq premiers tours de draft consécutifs, de 2029 à 2033, ainsi qu’une suspension de six mois pour le président des opérations basket, Lawrence Frank.
Pour Lue, ne pas voir la tête chauve de Ballmer dans sa place habituelle, au bord du terrain près du banc, était étrange.
« Nous le gardons dans nos cœurs, a déclaré Lue. Il a offert une belle vie à tous ceux qui travaillent dans cette arène. C’est l’un des meilleurs hommes que je connaisse. »
Le pivot vétéran Brook Lopez regrette, lui, l’enthousiasme démesuré de Ballmer, fait de poings serrés, de cris et de visage cramoisi.
« Il apporte une énergie et un enthousiasme formidables à chaque match à domicile, a déclaré Lopez. Il est toujours assis à sa place, à nous encourager, à nous soutenir, à protester contre les arbitres. J’adore ça, bien sûr. »
Un geste d’excuse et une arène à protéger
En signe d’excuses, les Clippers ont offert le stationnement gratuit dans leur arène high-tech et clinquante pour le match d’ouverture. Ballmer avait financé lui-même ce projet de 2 milliards de dollars, inauguré en 2024, qui a accueilli le All-Star Game en février.
« C’est la maison qu’il a construite, donc nous essayons de la protéger autant que possible », a affirmé Garland.
Avant chaque match à domicile, Ballmer rencontrait Lue peu avant le coup d’envoi. Désormais, c’est John Gibson, qui assure par intérim les fonctions de directeur général et de gouverneur de Ballmer, qui échange avec l’entraîneur.
« Mais personne ne remplace M. Ballmer, et il nous manque, a conclu Lue. Nous devons continuer à faire ça pour lui. »