Yaxel Lendeborg, recrue des Golden State Warriors, a inscrit 37 points dimanche soir lors de la victoire 124-112 contre les LA Clippers, soit le meilleur total d’un rookie des Warriors depuis Stephen Curry en 2010. Après n’avoir atteint les 30 points qu’une seule fois en 112 matchs universitaires, il a déjà dépassé ce cap à deux reprises lors de ses deux premières semaines en NBA.
Lendeborg a réussi 13 tirs sur 19, dont six à trois points. Pour ce deuxième match d’un back-to-back, les Warriors ont décidé de reposer Curry et Draymond Green, qui joueront lundi soir contre les Phoenix Suns, et ont ainsi laissé le champ libre à Lendeborg.
« Quand Steph n’est pas sur le terrain, c’est mon occasion d’essayer d’être le leader, le joueur principal de l’équipe », a déclaré Lendeborg.
Une progression rapide au tir extérieur
Après trois saisons en junior college, Lendeborg a affiché 13,8 points de moyenne lors de sa première saison à UAB, puis 17,7 la saison suivante. Il a ensuite inscrit 15,1 points lors de la saison de championnat national de Michigan. Bon scoreur, il était pourtant considéré comme un ailier polyvalent et adroit, plutôt utile comme pièce complémentaire d’une attaque offensive.
Les Warriors manquaient cruellement d’une deuxième option offensive aux côtés de Curry depuis que Jimmy Butler s’est déchiré le ligament croisé antérieur en janvier dernier. Lendeborg a surpris beaucoup de monde, lui-même compris, en prenant ce rôle à bras-le-corps.
« Nous savions que c’était un bon tireur », a déclaré l’entraîneur Steve Kerr. « Quand il est venu s’entraîner avec nous en juin, on voyait son talent. Mais je ne m’attendais pas à ce que j’ai vu ce soir. »
À UAB, Lendeborg tentait rarement des tirs à trois points, avec environ une tentative par match. En arrivant à Michigan, il a raconté que l’ancien assistant Mike Boynton l’avait convaincu d’augmenter son volume de tirs, car l’entraîneur principal Dusty May prévoyait de l’utiliser comme ailier fort. Au départ, il lui fallait environ 40 minutes pour réussir cinq tirs à trois points d’affilée. Quelques mois plus tard, il pouvait en enchaîner 20. Lors de sa saison à Michigan, il a réussi 37 % de ses 4,5 tentatives par match, une progression rapide.
« La première fois que j’ai réussi un tir à trois points en dribble, c’était contre Maryland », a expliqué Lendeborg. « Nous étions menés et je l’ai tenté simplement parce que j’en avais déjà réussi quelques-uns. Je suis déjà grand, donc ça me donne un avantage. Je n’ai pas beaucoup l’occasion de m’entraîner à ça. »
Lors de son septième match en NBA, dimanche soir, ce joueur de 2,08 m a montré une grande aisance et beaucoup d’assurance pour tirer depuis n’importe quelle position sur le périmètre. Sur ses six paniers à trois points, quatre ont été marqués en dribble, dont une série dans le troisième quart-temps qui a fait exploser Curry de joie depuis le banc.
« Il joue comme ça, alors qu’il ne connaît pas encore vraiment le jeu NBA », a souligné Kerr. « Le rythme est encore très rapide pour lui, mais il est tellement doué et talentueux qu’il réalise toutes sortes de jeux. Il va beaucoup progresser. »
Une leçon sur la course aux statistiques
Lendeborg a déjà réalisé des matchs à 26, 26, 31 et 37 points. Il affiche en moyenne 22,7 points, 7,3 rebonds et 3,7 passes décisives, ce qui le place déjà parmi les favoris pour le trophée de meilleur rookie.
« Ce dont je suis le plus fier, c’est de ma gestion des tirs à trois points », a-t-il affirmé. « L’an dernier, si j’en ratais trois, je ne tentais plus rien de tout le match. À Denver, j’ai commencé à 0 sur 5, et j’ai continué à tirer. »
Lendeborg a aussi tiré des leçons de ses deux premières semaines en NBA. Dimanche soir, il a testé les risques de la course aux statistiques, qui a failli le pénaliser. Alors que les Warriors étaient à la ligne des lancers-francs en fin de match, dans une victoire qui semblait acquise, Melton et Will Richard l’ont prévenu qu’il ne lui manquait que trois points pour atteindre les 40.
Lendeborg a alors enchaîné les tirs difficiles à trois points pendant les possessions suivantes. Il a raté les trois, ce qui a permis aux Clippers de revenir à huit points. Kerr a demandé un temps mort et a fait sortir sa recrue.
« La NBA peut basculer comme ça », a déclaré Kerr en claquant des doigts. « Presque chaque soir, on voit une avance de 25 points s’évaporer. »
Lendeborg a promis d’éviter cette tentation à l’avenir.
« Je n’ai jamais été un chasseur de statistiques de ma vie », a-t-il déclaré. « Céder à la pression des autres comme je viens de le faire était une erreur de ma part. Je suis un joueur qui aime le basket éthique. Pendant les deux ou trois dernières minutes, je ne l’ai pas été. »
Sans Lendeborg sur le banc, les Warriors ont évité le désastre et ont conclu la victoire contre les Clippers, leur quatrième succès consécutif après un départ de 0 sur 3.
Ce renversement de situation a rapidement fait grimper les attentes pour cette saison, en raison du potentiel jugé croissant de Lendeborg.
« C’est remarquable, l’impact qu’il a sur ces matchs pendant les deux premières semaines de la saison », a conclu Kerr. « Ça change tout. Un soir comme ce soir, sans Steph, nous marquons 124 points, et Yax est la principale raison de notre puissance offensive. »