Walker Kessler a fait une forte impression lors de ses débuts en préparation, mardi, en inscrivant 11 points à 4 sur 6 au tir, avec neuf rebonds, un contre et un interception, dans la défaite des Lakers de Los Angeles face aux Golden State Warriors (101-89). Il n’a joué que la première mi-temps.
« C’était vraiment amusant de rejouer, a déclaré Kessler. Ça faisait tellement longtemps. Avant le match, j’étais en fait assez nerveux, pour être honnête. Mais une fois sur le parquet, à jouer avec les gars, c’était génial. »
Cela faisait 347 jours que Kessler n’avait pas disputé de match NBA, sa dernière apparition remontant au 31 octobre de la saison dernière, sous le maillot du Jazz de l’Utah. Il a ensuite subi une opération qui a mis fin à sa saison afin de réparer une déchirure du labrum à l’épaule gauche, en novembre.
Après un échange avec signature durant l’intersaison vers Los Angeles, les Lakers ont cédé deux premiers tours de draft non protégés, ainsi que deux échanges de rang, en plus d’un contrat de quatre ans pour 130 millions de dollars à ce pivot de 25 ans. Il a dû patienter un peu plus longtemps avant de retrouver les parquets.
Lors des premiers jours du camp d’entraînement, il s’est fracturé l’auriculaire gauche en heurtant le panneau alors qu’il tentait de contrer un tir. Il a donc manqué les trois premiers matchs de préparation des Lakers.
Kessler a expliqué avoir été écarté par précaution. Sa présence mardi lui permettra néanmoins de disputer deux matchs de préparation supplémentaires, dont celui de vendredi à domicile contre les Denver Nuggets, avant le début de la saison régulière, le 22 octobre, face aux Warriors.
Son impact a été immédiat. Pendant les 16 minutes passées sur le parquet, les Lakers ont dominé les Warriors de 15 points. Pendant les 32 minutes où il était absent, Golden State a surclassé Los Angeles de 27 points.
Un message de relentless qui résonne
« Je pense avoir une certaine présence sur le parquet, mais mes coéquipiers ont fait un excellent travail en défense sur le périmètre, a commenté Kessler. Je trouve que nous avons très bien partagé le ballon ce soir… surtout en première mi-temps. C’était vraiment amusant. »
Le coach des Lakers, JJ Redick, a salué l’engagement de ce joueur de cinq ans d’expérience en NBA.
« Je pense que c’est un excellent profil pour notre équipe, a déclaré Redick. Il a très bien fait en courant le terrain, en plongeant vers le panier, il a pris de très bons rebonds dans le trafic et a protégé le cercle. Une première mi-temps vraiment, vraiment bonne de sa part. »
Redick attend ce niveau d’engagement chaque fois que Kessler est sur le parquet. « Le mot que j’utilise avec lui, le défi, c’est d’être implacable, a-t-il expliqué. Surtout au niveau de la motivation, des deux côtés du terrain. Courir le terrain, plonger, poser des écrans, aller au rebond. »
Le message a porté auprès du nouveau pivot des Lakers. « JJ et moi en avons parlé, et c’est ce sur quoi nous nous sommes mis d’accord cette année : “implacable”, a dit Kessler. Pour moi, cela signifie aller au rebond à chaque fois, chercher à être une présence dans la raquette, à l’intérieur comme à l’extérieur, jouer dur, ne rien lâcher, en attaque comme en défense. C’est donc mon objectif pour cette saison. »
Une soirée difficile sans les titulaires
Les Lakers étaient privés de cinq joueurs. Luka Doncic était reposé, et Cameron Carr, Ziaire Williams, Adou Thiero et Collin Sexton souffraient de blessures « au jour le jour », selon Redick. La présence imposante de Kessler a donc pris encore plus d’importance.
« C’était incroyable, a réagi l’ailier Sandro Mamukelashvili, auteur de 10 points et sept rebonds. C’est un protecteur de cercle exceptionnel. Il est très fort, très physique. Il joue dur. Donc c’était formidable de l’avoir là. Je pense qu’il apporte beaucoup d’impact. Il a réalisé un excellent premier match et je suis sûr qu’il va encore progresser. »
Austin Reaves, meilleur marqueur des Lakers avec 28 points et sept passes décisives, a souligné le rôle de Kessler dans la fluidité offensive de l’équipe.
« Il m’a probablement créé quatre ou cinq très bonnes occasions à trois points en roulant vers le panier, a expliqué Reaves. Personne ne va lui en donner le mérite, mais le fait qu’il mette la pression sur le cercle et ses ouvertures en roulant obligent le grand joueur adverse à reculer, et nous obtenons des tirs à trois points complètement démarqués. Nous en avons eu pas mal ce soir. »
En deuxième mi-temps, sans Kessler sur le parquet, les Lakers ont été dominés 51-26 et ont commis 18 pertes de balle, les remplaçants aux postes de meneur Bronny James (quatre), Chris Manon (trois) et Jaden Hardy (deux) étant parmi les principaux responsables.
« Si l’un de nos trois meneurs principaux est absent, a déclaré Redick, l’un de ces joueurs va jouer. Il est trop difficile pour AR et Luka de gérer seuls la pression sur tout le terrain. Nous allons continuer à progresser, et je sais que ces joueurs ont la volonté de le faire. »
Redick a conclu : « Le rendement offensif en deuxième mi-temps n’était tout simplement pas bon, et je vais aussi réfléchir à ce que je peux faire pour l’améliorer. »