Austin Reaves garde un souvenir précis de sa dernière accolade avec LeBron James. Les deux hommes se sont embrassés dans le vestiaire des Lakers, en mai dernier, peu après la fin de la saison, conscients de l’incertitude qui pesait sur leur avenir respectif.
« Je n’étais pas fan de LeBron quand je grandissais. J’étais plutôt team Kobe [Bryant] », a confié Reaves lorsqu’on lui a demandé ce qu’il retenait de cette étreinte. « Mais apprendre à le connaître en tant qu’homme a été l’une des expériences les plus belles que j’aie vécues. »
Reaves espérait, pendant l’intersaison, que James et lui resteraient tous les deux avec les Lakers cette saison. Il savait toutefois que des raisons financières et liées à la construction de l’effectif pousseraient James à quitter Los Angeles pour repartir de zéro à Philadelphie. Reaves a signé un contrat de quatre ans pour 180 millions de dollars afin de rester à Los Angeles, tandis que James a paraphé un contrat de deux ans pour 8 millions de dollars avec les Sixers.
Un choix difficile pour James
Mardi, lors de la victoire de Philadelphie à New York, James a réalisé 14 points, 9 rebonds et 7 passes décisives. Il avait accepté un rôle de coéquipier de premier plan aux côtés de Reaves et de Luka Doncic, mais ce sacrifice n’était pas le sien. La libre agence lui offrait pour la première fois depuis huit ans la possibilité de choisir, et il a décidé de jouer ailleurs.
Reaves comprend ce choix, explique-t-il. Les deux hommes continuent de s’écrire régulièrement, et James vient même de lui envoyer une paire de chaussures. Cela ne signifie pas pour autant que Reaves ne regrette pas son départ, ni que les Lakers n’aient pas à combler un immense vide.
« Je n’ai jamais sous-estimé le joueur de basket qu’il était quand j’étais plus jeune. Je savais qu’il était grand, mais jouer avec lui dans la même équipe, puis recevoir sa confiance chaque jour, a été incroyable », a déclaré Reaves. « Ça m’a donné une meilleure façon de juger les gens, parce qu’il m’a traité de la même manière depuis le jour où nous nous sommes rencontrés, quand j’étais joueur à deux voies, jusqu’à aujourd’hui, quand je l’appelle. C’est ce qui me manque le plus. »
Reaves est désormais le joueur des Lakers le plus ancien dans la franchise, présent à Los Angeles depuis six saisons. Bronny James arrive ensuite, à l’aube de sa troisième saison avec l’équipe, suivi de Doncic, arrivé il y a 18 mois. Jake LaRavia occupe la quatrième place, dans sa deuxième saison seulement.
Une ouverture de saison chargée d’histoire
Avant la rencontre, l’entraîneur des Golden State Warriors, Steve Kerr, a reconnu que la situation avait quelque chose de particulier : « C’est bizarre de ne pas le voir ce soir, et de le voir avec le maillot des Sixers hier. » Il s’agissait d’une affiche familière pour les deux équipes, la quatrième fois en six ans que la NBA les oppose lors du match d’ouverture. Pour Kerr et les Warriors, la rivalité avec James remonte encore plus loin, aux quatre finales consécutives disputées par Golden State face aux Cavaliers de James.
« Ces finales resteront à jamais dans l’histoire des deux franchises », a souligné Kerr. « C’était une époque iconique pour les deux équipes. Aujourd’hui, c’est une nouvelle équipe des Lakers et une nouvelle équipe des Warriors. »
Doncic prend le relais
Ce soir-là, Doncic a multiplié les gestes forts, sur le parquet comme en dehors. Il a fait paraître une publicité pleine page dans le Los Angeles Times, adressée directement aux supporters. Il a aussi offert le stationnement dans un parking voisin ainsi que des trajets gratuits à vélo jusqu’à la salle.
« Je sais à quel point ils font d’efforts pour venir aux matchs, pour arriver jusqu’à l’arène », a expliqué Doncic après la rencontre. « J’ai toujours ressenti le besoin de créer ce lien avec les supporters. Je voulais simplement les accueillir pour cette nouvelle saison, pour qu’ils sachent que nous apprécions vraiment leur soutien. »
Avant le coup d’envoi, il a pris le micro pour s’adresser au public local : « Bonsoir, Laker Nation. Merci de nous soutenir. C’est le début de quelque chose de nouveau. Ce sera une saison spéciale, alors merci pour votre soutien. »
Reaves n’en revenait pas. « J’ai entendu sa voix et je me suis dit : “Mais qu’est-ce qui se passe ?” Impossible que ce soit vraiment lui ! » a-t-il raconté.
Doncic peut être un showman sur le parquet, mais il s’exprime généralement avec retenue et de manière concise en public. « Ça montre qu’il est investi à fond, qu’il y croit de toutes ses forces », a commenté Reaves. « Même en Slovénie, quand il a reçu l’équipe, il a payé pour tout. Quand il a le cœur à quelque chose… Il va prendre soin de la communauté dans laquelle il vit, et des gens qui l’entourent. »
Sur le terrain, Doncic a aussi pris soin de ses coéquipiers. Il a inscrit 28 points et distribué sept passes décisives, tout en plaçant le nouveau pivot Walker Kessler au même niveau statistique que Shaquille O’Neal et Wilt Chamberlain. Kessler a réussi 12 tirs au but sans aucun raté, un total inédit pour un joueur des Lakers depuis Chamberlain en 1969. Il a aussi réalisé 10 dunks, le plus grand nombre pour un joueur en un match depuis les 11 dunks de O’Neal, réalisés à deux reprises lors de la saison 2003.
Le meilleur moment de la soirée de Doncic reste un tir à mi-terrain, lancé juste avant la sirène de la mi-temps, qui a fait se lever le public d’un stade complet. C’est ce type de jeu qui a conduit James à surnommer Doncic « Luka Magic ». « Je savais que ce tir allait rentrer avant même de le recevoir », a souri Doncic. « Je travaille beaucoup sur ce genre de jeu. »
Son style est très différent de celui de James, mais les responsabilités qu’ils portent restent les mêmes. « Les Lakers sont l’une des plus grandes organisations au monde, sinon la plus grande », a déclaré Doncic. « C’est un honneur d’être le visage de la franchise, et j’espère pouvoir rester ici longtemps. »