Tyrese Haliburton a fait son retour sur les parquets NBA, le 7 octobre, lors du match de pré-saison des Pacers contre les Timberwolves, à Ames, dans l’Iowa. Le meneur, deux fois All-Star, n’avait plus joué depuis qu’il s’était rompu le tendon d’Achille droit lors du match 7 des Finales NBA 2025. Il a inscrit 7 points et distribué 6 passes décisives en 16 minutes, pour la victoire des Pacers 123-112.
Pour Haliburton, ce retour avait une saveur particulière. Le match se jouait sur le campus de l’Iowa State University, son ancienne université, et il s’agissait de sa première rencontre dans cette enceinte depuis six ans. Des étudiants avaient fait la queue la veille du match pour entrer dans la section réservée aux supporters et récupérer un maillot jaune à son effigie, sous le surnom « Cyclone Hali ».
Avec 4 minutes et 27 secondes à jouer dans le premier quart-temps, Haliburton a savouré un moment particulier : sa première pause. « J’étais crevé, a-t-il dit en riant après la rencontre. Mais malgré tout, je me disais simplement : “Ça y est, je rejoue.” »
Sur la première possession de la rencontre, un Haliburton impatient a tenté une passe sans regarder pour Andrew Nembhard, qui a fini hors des limites. Sur la possession suivante, il a mené un 2 contre 1 avec Pascal Siakam, qu’il a conclu d’un crossover suivi d’un tir à mi-distance à 4,5 mètres, son premier panier depuis plus d’un an.
L’adrénaline l’a porté pendant ses 16 minutes de jeu. « J’ai mes propres attentes, a-t-il confié. Mais notre objectif est de remporter un titre. Cela n’a jamais changé. »
La saison des Pacers, et le chemin de retour d’Indiana vers le sommet, dépendent largement de ces attentes. La dernière fois que Haliburton était en pleine forme, il avait livré l’une des plus belles séries de fin de match de l’histoire des playoffs NBA, en réussissant un tir décisif, égalisateur ou victorieux, dans chacun des quatre tours des playoffs 2025.
Indiana menait pourtant au premier quart-temps du match 7 à Oklahoma City, avant que Haliburton ne se blesse et que le Thunder ne file vers le titre et les livres d’histoire. Pendant que Haliburton récupérait, les Pacers n’ont remporté que 19 matchs lors de la saison 2025-2026.
Cela fait des Pacers l’une des équipes les plus déroutantes à l’aube de la saison 2026-2027. Malgré deux parcours jusqu’en finale de conférence, en 2024 comme en 2025, Indiana est attendu avec seulement 42 victoires et classé 10e à l’Est selon le Basketball Power Index. « Je n’y prête pas trop attention, a répondu Haliburton. Toute l’équipe peut se reconnaître là-dedans. On a tous ressenti ça d’une manière ou d’une autre. »
Les Pacers sont la dernière équipe à avoir battu les Knicks, champions en titre, dans une série de playoffs. Mais dans une Conférence Est plus compétitive qu’à son départ, Haliburton veut prouver que les Pacers peuvent retrouver leur place au sommet. « Retrouver cette magie n’a rien d’acquis, a déclaré le directeur général des Pacers, Chad Buchanan. Mais nos cadres croient les uns en les autres. Ils sentent que les gens les ont déjà enterrés. C’est ce qui s’est passé pendant les deux saisons où nous avons réalisé de belles campagnes : on nous a mis de côté. Et c’est ce qui les motive. »
Un retour au calme, loin du parquet
Le zéro au milieu du maillot était orange, comme la bordure d’un maillot bleu. En découvrant la maquette, Haliburton a esquissé une moue moqueuse. « Qui a dessiné ça ? a-t-il demandé. De l’orange et du bleu sur un maillot des Pacers ? »
« Les couleurs des Knicks », a répondu avec un sourire entendu sa femme, Jade.
Alors que le camp d’entraînement était encore à quelques semaines, le couple est allé rendre visite à des enfants du Peyton Manning Children’s Hospital, à Indianapolis. Haliburton y représentait l’Indiana Donor Network, une association qui sensibilise au don d’organes. Les cinq enfants présents avaient reçu une greffe de rein.
Autour d’une table, Haliburton et les enfants, dont certains n’avaient que 6 ans, ont sorti des feuilles à colorier. Un débat animé s’est vite installé. « Quelle est ta couleur préférée ? » a demandé Haliburton, lançant la discussion.
« Rouge ! » a lancé un enfant. « Bleu ! » a répondu un autre. « Jaune ! » a crié un troisième.
« Arc-en-ciel ! » a rétorqué un autre, ce qui a relancé le débat sur la question de savoir si toutes les couleurs pouvaient former une seule couleur. Il tenait bon : c’était possible. « Mais y a-t-il un feutre arc-en-ciel ? » a demandé Haliburton, posant la question comme un coup décisif. Quand il a annoncé que sa couleur préférée était le gris, les enfants ont fait la grimace. « Vous n’entendez jamais ça, hein ? » a-t-il lancé avec le sourire.
Haliburton a passé une bonne partie de l’année à Indianapolis à s’investir dans des projets de ce genre. Il a aussi contribué à relancer le match de softball caritatif des Pacers, cet été, avec des joueurs des Colts d’Indianapolis et des Fever de l’Indiana. Les spectateurs ont rempli le Victory Field, un stade de baseball de Triple-A de 12 000 places au cœur d’Indianapolis.
Son attachement au Midwest est profond. Né dans le Wisconsin, il a rencontré sa femme à Ames, où il l’a demandée en mariage. Ce lien n’a fait que se renforcer depuis son transfert aux Pacers, en 2022. C’est aussi pour cela qu’il s’est autant investi dans la communauté.
« Ma vision de la vie a changé, a-t-il expliqué. Je suis simplement reconnaissant de rejouer au basket et de pouvoir faire toutes ces choses dans la communauté, parce que quand un accident pareil arrive, c’est comme si toute sa vie défilait devant les yeux. »
Quelques mois après son opération, lors de ses premières vacances, il arrivait à peine à descendre les escaliers d’une maison louée et avait besoin d’aide pour se déplacer à son départ. Son chirurgien l’avait prévenu, mais la réalité l’a rattrapé. Il a pleuré sous la douche.
« Accepter de passer du sommet du monde au complet opposé en un instant, ça a été très dur », a-t-il confié.
« C’est difficile à dire, parce que c’est une blessure de basket, et qu’il y a une durée de rééducation. On sait qu’on va retrouver son niveau au bout de ce temps. On a les meilleurs médecins du monde, les meilleurs kinésithérapeutes, tout ça. On sait qu’on va aller bien, mais c’est une chose effrayante. »
Il a passé l’essentiel de sa rééducation à Indianapolis, assis sur le banc les soirs de match, à domicile comme en déplacement, alors que la saison tournait mal. Au milieu de sa rééducation, il a aussi souffert d’un cas sévère de zona, qui lui a fait prendre 30 kilos et provoqué un gonflement important du visage, effet secondaire des lourds traitements. Cette maladie hautement contagieuse l’a tenu à l’écart de ses coéquipiers sur le banc. Un revers de plus dans une saison éprouvante.
« Dans la ligue, surtout quand une grande star se blesse, ce que cela implique pour l’année suivante fait que certains joueurs suivent leur propre chemin, du style : “Je dois faire ce qui est bon pour moi” », a expliqué Buchanan. « Ce n’est pas la mentalité de Ty. Ty se demande ce que l’équipe attend de lui, plutôt que ce qu’il doit faire pour l’équipe. »
Pendant sa longue et difficile rééducation, il revisionnait parfois de vieux highlights. « Juste pour ressentir quelque chose, a-t-il dit. J’étais capable de faire ça. Ce sentiment me manque. »
Il a même revu les Finales 2025, selon ses dires. Son attention se portait sur le match 4. Les Pacers menaient 2-1 dans la série, mais le Thunder est revenu d’un déficit à deux chiffres en seconde mi-temps, Shai Gilgeous-Alexander inscrivant 15 de ses 35 points dans les 4 minutes et 38 secondes de fin de match. « Le match 4 restera gravé dans ma mémoire, a dit Haliburton. Si on gagne ce match, toute la série change. »
Cette pensée l’a accompagné pendant qu’il assistait à la pire saison de l’histoire de la franchise, conscient que les débats autour des difficultés des Pacers tournaient largement autour de lui, de sa blessure, de sa rééducation et de son retour. « On dit toujours que l’été est très long, a-t-il résumé. Eh bien, moi, je l’ai vécu deux, voire trois fois plus longtemps que tout le monde. »
Ne pas oublier la saison passée
Haliburton ne veut pas que les Pacers oublient la saison passée. Indiana a enregistré son nombre de victoires le plus faible de l’histoire de la franchise. Décimée par les blessures dès le début de saison, l’équipe s’est mise à viser un meilleur choix à la draft dès la seconde moitié. Au final, elle ressemblait à l’ombre de celle qui avait atteint les Finales.
« Vous pouvez prendre [nos classements de pré-saison] comme un manque de respect, mais il faut comprendre que nous nous sommes mis dans cette situation par notre niveau de jeu de l’an passé, a déclaré Haliburton. Il y a des standards que nous n’avons pas atteints et que nous devons retrouver. Et ce n’est un secret pour personne que la saison dernière a marqué un net recul. »
Le camp d’entraînement vise donc à retrouver ces habitudes.
La veille du premier jour d’entraînement, l’équipe s’est réunie chez Buchanan, sur le parquet de son terrain de basket couvert. C’est une tradition annuelle depuis quatre ans, un moment où les Pacers peuvent définir leurs priorités avant la saison.
L’entraîneur Rick Carlisle a déploré la longueur de l’été. Le dernier match des Pacers remontait à avril, soit 5 mois et demi plus tôt, et leur dernière rencontre à enjeu encore plus ancienne.
Le mot « reconquérir » est revenu comme un leitmotiv pendant la réunion.
Carlisle a souligné l’importance du retour de Haliburton, tout en mettant en garde contre l’idée d’en faire un sauveur. « Nous sommes une équipe très dépendante les uns des autres, a-t-il déclaré avant le match d’Ames la semaine dernière. Lorsque nous avons connu cette très belle période de deux ans, c’est ce qui nous a rendus spéciaux : notre cohésion, notre écosystème, notre dépendance mutuelle.
« Nous serons toujours meilleurs en tant que somme de toutes nos parties. »
Le noyau des Pacers reste largement le même, avec Haliburton, Siakam, Nembhard et Aaron Nesmith. Mais Ivica Zubac a été recruté pour remplacer Myles Turner, parti lors d’un échange à la date limite des transferts, un deal qui a coûté à Indiana le 5e choix de la draft.
Selon des sources internes, les Pacers sont convaincus que cet échange relancera leur fenêtre pour le titre. Ils reconnaissent aussi que Zubac, qui évolue plus près du panier, apportera des qualités différentes de celles de Turner, un pivot qui écartait le jeu avec ses tirs à trois points.
« Nous avons un grand entraîneur qui trouve toujours des solutions, a déclaré Buchanan. C’est une de ses forces. Si les choses ne vont pas bien, si nous ne jouons pas bien, ou si [Zubac] ne s’intègre pas bien, il s’adapte. »
L’intégration de Zubac pourrait prendre du temps, tout comme sa complicité avec Haliburton. Les deux joueurs ont peiné à trouver le bon timing dans les pick-and-roll pendant la pré-saison, Haliburton contournant souvent le écran avant que son nouveau pivot ait le temps de plonger vers le panier.
« Il est tellement impatient de prouver quelque chose. Il déteste qu’on lui dise qu’il doit être patient. Il déteste ça, a déclaré Buchanan. Il se dit : “Ça fait 16 putains de mois que je suis absent, je suis prêt à jouer.” Il est très confiant, mais je pense qu’il lui faudra encore une montée en puissance pour retrouver ses appuis, son rythme et ses sensations. »
Un retour prometteur, mais encore imparfait
Haliburton a parfois retrouvé son niveau d’avant, mais les difficultés de l’adaptation étaient visibles lors de son premier match.
Il se compare lui-même à un rookie, qui joue trop vite et doit ralentir pour laisser l’attaque trouver son rythme. Il s’est tordu la cheville droite pendant la rencontre et a manqué le match de pré-saison suivant, mais une IRM a confirmé que son tendon d’Achille n’avait pas été touché.
« J’étais impatient d’être sur le terrain, excité, mais je dois juste ralentir un peu, a-t-il dit. Il reste énormément de progrès à faire, de mon côté comme de celui de l’équipe. Mais je suis simplement heureux de retrouver le parquet. »
Plusieurs moments à la salle cet été lui ont donné des raisons d’y croire.
Un après-midi de fin juillet, soit 13 mois après son opération, il a dribblé une fois et lancé le ballon en l’air vers le panier. En courant après le ballon, qui a rebondi juste avant le cercle dans le centre d’entraînement des Pacers, il s’est élevé plus haut qu’il ne l’avait fait depuis des années. En plein vol, il a fait passer le ballon entre ses jambes, puis s’est élevé vers le cercle pour smasher de la main droite, sous les cris collectifs du staff des Pacers.
Mais c’est Haliburton qui a crié le plus fort, libérant plus d’un an de tension accumulée.
Il avait un pari avec Erik Huddleston, le préparateur physique des Pacers : s’il réussissait ce dunk, qu’il avait surnommé Eastbay, il pouvait sauter son travail physique d’après-entraînement.
C’est un dunk que Haliburton n’avait pas réalisé régulièrement depuis qu’il était un rookie de 20 ans.
Il a ensuite publié une vidéo du dunk sur ses réseaux sociaux, et le message adressé au reste de la ligue était clair.
Le dunk symbolisait son retour fracassant, mais c’est un moment plus discret, un mois plus tard, qui a envoyé un signal encore plus fort.
Avant le début de la saison, les joueurs des Pacers ont organisé un mini-camp à Los Angeles.
À un moment, pendant un entraînement en match simulé, Haliburton est tombé au sol. Quelques mois plus tôt, tout le monde dans la salle se serait tu, attendant qu’il se relève, comme ce qui s’était passé ce soir-là à Oklahoma City.
Cette fois, rien de tout cela. Il s’est relevé. Le jeu a repris.
« Ça, a-t-il déclaré, ça me donne l’impression d’être de nouveau normal. »