Cooper Flagg ne ressemble déjà plus à un débutant. Lors des deux matchs de pré-saison disputés à Macao contre les Rockets de Houston, il a inscrit 33 points, capté 10 rebonds, distribué 10 passes décisives et réalisé 3 interceptions et 2 contres, le tout en seulement 45 minutes de jeu.
Certains vétérans des Mavericks de Dallas entretiennent pourtant la fiction selon laquelle Flagg porterait encore un badge de stagiaire. Le premier choix de la draft 2025 reste donc chargé de tâches ingrates, comme porter les sacs, pendant la semaine de l’équipe en Chine. « Je peux parfois passer inaperçu sans qu’ils se souviennent qu’ils veulent que je sois encore un rookie. Mais oui, ils essaient vraiment », a-t-il confié.
Ce statut paraît absurde au vu de ce qu’il montre sur le parquet. Flagg cherche son tir, fait jouer ses coéquipiers et affiche une assurance qui contredit l’idée qu’il soit un novice. Sa voix résonne d’ailleurs dans l’arène du Venetian Macao, signe qu’il s’implique verbalement et qu’il élargit son regard au-delà de son seul jeu personnel.
« Je suis en train de trouver ma voix », a déclaré Flagg. « Être si jeune et un peu inexpérimenté est parfois difficile, mais jusqu’ici, je crois avoir gagné le respect de mes coéquipiers. Je sens qu’ils me respectent vraiment, moi et mon opinion. »
Repéré par le monde du basket depuis ses 16 ans, passé par Duke, puis couronné meilleur rookie de la NBA, Flagg voit sa maturité progresser rapidement, un progrès qui passe peut-être inaperçu. Il faut dire que les Mavericks, englués dans une conférence Ouest très relevée, n’attirent pas franchement l’attention.
Une semaine sous le feu des projecteurs
La NBA regorge pourtant d’histoires : LeBron James évolue désormais à Philadelphie, Giannis Antetokounmpo à Miami, et Victor Wembanyama s’est imposé comme le « visage du futur de la ligue ». Les New York Knicks, grands favoris du public, ont quant à eux mis fin à une disette de titre de 52 ans, avec Jalen Brunson en figure de proue.
Pendant une semaine à Macao, dans le cadre des China Games de la NBA, Flagg a toutefois été la vedette. Son visage ornait des façades d’immeubles et il était au cœur d’un grand événement autour de sa marque de chaussures. Dans un centre commercial haut de gamme, il a dévoilé son logo personnel chez New Balance, qui associe ses initiales à la silhouette d’un pin, en hommage à son État natal, le Maine.
Cet événement relevait davantage des affaires et de la promotion que du sport. Le commissaire de la NBA, Adam Silver, était sur place pour des réunions avec des partenaires chinois. Le propriétaire des Mavericks, Patrick Dumont, qui dirige Las Vegas Sands Corp., a accueilli la délégation. Son groupe exploite cinq complexes dans la région, totalisant 10 000 chambres d’hôtel, dont l’Venetian Arena, une salle luxueuse qui ressemble à un hôtel cinq étoiles doté de deux paniers.
Sur le terrain, Flagg progresse de manière visible. Il n’a que 19 ans et ne fêtera ses 20 ans que le 21 décembre. Son tir extérieur s’est amélioré, son jeu de jambes aussi, et son leadership est évident. « Il va conduire cette franchise vers l’avenir, vous pouvez en être sûrs », a déclaré son coéquipier Kyrie Irving. « Il mérite beaucoup des éloges qu’il reçoit, car il porte beaucoup de choses. […] Il est sage au-delà de son âge. »
Durant une séquence de 30 secondes vendredi, Flagg a éliminé son défenseur avec un arrêt sauté latéral pour enchaîner un tir à mi-distance, contré le tir d’Amen Thompson, récupéré le rebond et lancé un contre qui s’est terminé par un dunk sur lob. Quelques possessions plus tard, Thompson, qui défendait en respectant la consigne, est passé sous un écran et a laissé Flagg prendre un tir à trois points depuis le haut de la raquette, qu’il a converti sans difficulté.
« C’est un joueur très polyvalent, capable de marquer à trois niveaux », a expliqué Dusty May, entraîneur des Mavericks en première saison. « Il peut faire la différence défensivement, avec ou sans ballon. »
Une saison de rookie hors norme
Lors de sa saison de rookie, Flagg a déjà réalisé des performances remarquables :
Il est devenu le premier rookie à être le meilleur scoreur, rebondeur, passeur et intercepteur de son équipe depuis Michael Jordan en 1984-1985.
Il est le quatrième rookie depuis la fusion NBA-ABA de 1976-1977 à avoir une moyenne d’au moins 20 points, 6 rebonds et 4 passes décisives, après Luka Doncic, Larry Bird et Jordan.
Il est le premier joueur de moins de 20 ans à avoir réalisé quatre matchs à 40 points, le premier à enchaîner deux matchs à 40 points et le premier à inscrire 50 points dans un match.
Il a été sixième de la ligue pour les paniers après pénétration et, selon les données de suivi GeniusIQ, il a fait remonter le ballon plus souvent que presque tous les joueurs intérieurs, cinquième au total.
En somme, Flagg a porté le poids d’un All-Star en milieu de carrière, et non celui d’un rookie d’une équipe qui n’a gagné que 26 matchs. « Par moments, l’an dernier, j’avais parfois l’impression d’avancer à l’aveugle », a reconnu Flagg. « Je n’avais évidemment pas vécu beaucoup de ces situations auparavant. Donc, avoir cette expérience cette année m’aide beaucoup. Je me sens prêt. Il y a beaucoup moins de choses à craindre. »
Il a tiré à 29,5 % à trois points la saison dernière, un point faible qu’il travaille activement. Pendant l’été, il s’est beaucoup entraîné aux côtés d’Irving, de retour après 19 mois d’absence à cause d’une rupture du ligament croisé antérieur du genou gauche. Dans l’entourage de l’équipe, on salue l’éthique de travail et l’esprit de compétition de Flagg.
« Ton talent ne te mène que jusqu’à un certain point. Ce qu’on retient, c’est ton éthique de travail, la façon dont tu traites les gens et cette mentalité de champion que tu avais en arrivant chaque jour », a déclaré Irving. « Pour moi, qui suis son aîné mais aussi son frère, c’est quelqu’un qui a un monde de potentiel, mais qui a encore besoin de beaucoup de conseils, comme nous tous dans le basket. Beaucoup d’enseignements et de savoir à transmettre. »
Cette progression se fera en grande partie sous le regard du public. Les Mavericks disputeront 21 matchs télévisés au niveau national cette saison, non pas parce qu’on les attend en prétendants, mais parce que Flagg attire l’attention. Le retour d’Irving devrait aider l’équipe, qui doit encore sortir du trou creusé par la transaction de Doncic et l’échec du passage d’Anthony Davis. C’est d’ailleurs la raison de l’arrivée d’un nouvel entraîneur et d’une nouvelle direction sportive, menée par le président Masai Ujiri, très respecté.
Ujiri a clairement affirmé que la franchise souhaite garder Irving aux côtés de Flagg, de 15 ans son cadet. Certains dirigeants adverses doutent cependant que Dallas puisse tenir ce cap, alors que l’effectif présente d’autres lacunes et que les deux stars évoluent sur des calendriers de carrière différents.
Ce contexte est réel. Mais Flagg est désormais sous les projecteurs, et il donne le sentiment d’être prêt. En le voyant travailler chaque jour, le reste des Mavericks le ressent aussi. « C’est une grande responsabilité que de l’aider dans son évolution pour devenir l’un des meilleurs », a déclaré May. « La réussite d’un grand joueur dépend de tous ceux qui l’entourent. Donc, si nous devenons tous de meilleurs coéquipiers, de meilleurs joueurs et de meilleurs entraîneurs, nous contribuerons à ce qu’il exploite pleinement son potentiel. »