Les Timberwolves du Minnesota ont remanié leur effectif cet été pour associer LaMelo Ball à Anthony Edwards et miser sur une équipe plus jeune, plus fluide et plus joyeuse. Avec cette arrivée, ils comptent alléger le travail de création d’Edwards et rivaliser avec les Spurs de San Antonio et le Thunder d’Oklahoma City, les deux derniers champions de conférence, qui ont éliminé Minnesota lors de deux éditions consécutives des playoffs grâce à leur taille.
Un défi d’entraînement qui donne le ton
Fin septembre, lors du premier jour du training camp, LaMelo Ball se penche en arrière au sommet de la raquette et lance le ballon vers le cercle. Les deux premiers tirs passent. Le troisième sort. Il se prend la tête entre les mains et lâche un juron. À côté de lui, Anthony Edwards éclate de rire, puis enchaîne trois tirs sans difficulté et lance un coup de poing exagéré dans les airs.
Le dernier exercice de la journée est un classique des cours de récréation, « Around the World ». Un joueur doit réussir trois tirs de suite en faisant le tour de la ligne à 3 points. Tous les arrière des Wolves s’affrontent. Ball réussit trois tirs d’affilée à sa tentative suivante, puis rate le troisième de la station d’après et remonte son maillot presque jusqu’au-dessus de la tête, incrédule.
« Beaucoup de joie, observe le pivot vétéran Rudy Gobert. Les vibrations sont super. Je pense qu’on en avait besoin. »
Une équipe plus petite, mais plus jeune
Minnesota a atteint les finales de la conférence Ouest lors de deux des trois dernières saisons. Le club a pourtant bouleversé son groupe pour renforcer le secteur arrière autour d’Edwards. Il a cédé Julius Randle, principal retour du transfert de Karl-Anthony Towns en 2024, ainsi que Naz Reid, chouchou des supporters. L’équipe est devenue plus petite, mais plus jeune. Jonathan Kuminga, 24 ans, signé durant l’intersaison, et Ayo Dosunmu, 26 ans, doivent jouer des rôles importants et s’inscrire dans le calendrier d’Edwards.
« Nous n’étions pas la meilleure version de nous-mêmes l’an dernier en playoffs, mais nous savons aussi à quel point la barre est haute dans la conférence Ouest, a déclaré le président des Wolves Tim Connelly lors de la journée des médias. Nous sommes très conscients de ce que nous devons surmonter et de la difficulté de la tâche. Et nous pensons être mieux préparés que jamais. »
Les Wolves savaient qu’ils devaient réduire les responsabilités d’Edwards dans la création, et celui-ci accueille l’aide avec plaisir. « J’ai l’impression d’être un arrière naturel dans l’âme, a-t-il dit. Je n’ai jamais pensé pouvoir développer des qualités de meneur. Je sais que Finchy [l’entraîneur Chris Finch] insiste pour que je passe le ballon, mais maintenant on a LaMelo, donc je suis content. »
Minnesota voulait injecter sur le terrain la qualité de passe de Ball, mais aussi son énergie et sa joie, deux qualités que, de l’aveu de son entraîneur, l’équipe a souvent manquées ces dernières années. « Nous avons échangé la mauvaise humeur contre l’euphorie », a déclaré Finch avant un match de présaison au Madison Square Garden ce mois-ci.
C’est pourquoi ces concours de tirs de fin d’entraînement comptent : le club espère qu’ils reflètent la saison à venir. Selon des sources de l’équipe, l’organisation estime aussi que ses deux stars peuvent s’apporter mutuellement ce qui leur manque. Ball y gagnerait un côté plus sérieux pour accompagner son sens du spectacle. Edwards, lui, trouverait un coéquipier à la joie communicative, dont le lien devrait, espère-t-on, garder sa superstar heureuse.
« Quand Melo arrive ici, il vient au travail en souriant chaque jour et il s’intéresse à tout le monde dans le bâtiment, a expliqué Finch. Anthony est une personne très joyeuse, et il se nourrit de cette énergie. »
« Mais Ant a un vrai sérieux en lui. Il a une mentalité de tueur. Ce sont deux accros à la salle, et c’est super. Mais il y a un sérieux chez Ant. On peut actionner ce interrupteur en un instant et il réagit. Et je pense que c’est aussi ce que LaMelo a besoin de voir. »
Le voyage à Paris, ciment du groupe
Chaque intersaison, Gobert invite ses coéquipiers à Paris. Le voyage a failli se faire à l’été 2025, mais il a capoté en raison de trop nombreux conflits d’agenda. Il a renouvelé son offre quelques semaines avant l’élimination de Minnesota au deuxième tour des playoffs 2026. « Je m’occupe de tout organiser, avait-il dit à ses coéquipiers. Vous n’avez qu’à prendre vos billets d’avion et venir. »
En juillet, les Wolves ont ensuite conclu l’arrivée de Ball. Presque instantanément, ils ont vu Edwards se réengager. Il a reçu Ball chez lui, à Minneapolis, et les deux hommes ont commencé à s’entraîner ensemble plus tard dans le mois. Edwards plaisante : ils ont sympathisé autour de la nécessité de limiter leurs grossièretés dans les interviews d’après-match.
« On a vraiment la même personnalité, pour de vrai », a dit Ball.
Ensemble, ils ont mené l’initiative du voyage à Paris. L’équipe a affrété un avion de Minneapolis à Paris pour les joueurs présents en ville. Quatorze joueurs ont fait le déplacement. Seuls Bones Hyland, absent pour raisons personnelles, et Donte DiVincenzo, opéré quelques mois plus tôt d’une rupture du tendon d’Achille, n’ont pas pu venir.
« Ant et Melo ont fait un super travail pour motiver les gars dans la conversation de groupe, a raconté Gobert. Et moi, je me suis occupé de la logistique. C’était vraiment très, très important. »
Dès la sortie de l’avion, les joueurs ont filé à la salle pour une séance. Gobert a réservé le Clichy Hall, une salle climatisée, chose peu courante en France selon lui, à environ une rue de la Seine. Les Wolves ont ensuite descendu le fleuve lors d’une balade en bateau à travers la ville, devant la tour Eiffel. Plusieurs joueurs en font le moment fort du séjour.
« C’était génial. Ça donne envie d’être honnêtes les uns avec les autres, a confié Gobert. Ça donne envie d’accomplir des choses ensemble, de faire le travail, de faire les choses inconfortables. J’ai hâte de voir comment cela se traduira dans ce que nous ferons cette année. »
« Je crois sincèrement que nous tenons les uns aux autres et que nous voulons voir chacun réussir sur le terrain et en dehors. Nous voulons nous voir gagner. Et dans ce métier, ce n’est pas courant. »
C’est la camaraderie qu’Edwards réclame depuis plusieurs saisons. Il a regardé Oklahoma City et remarqué que sa cohésion l’amenait à jouer comme « 15 marionnettes sur un seul fil », ce qu’il présente comme un compliment. Lors de la journée des médias, il a rappelé que les Wolves passaient peu de temps ensemble après la saison par le passé, alors qu’il pense que gagner et construire un lien commence dès l’été.
Désormais, les Wolves ont une ligue de fantasy football à l’échelle de l’équipe. Edwards et Ball ont leur propre poignée de main. Leur conversation de groupe est si animée que Gobert plaisante en disant qu’il doit les mettre en sourdine.
« Je pense que beaucoup de gens se trompent sur la NBA, a déclaré Edwards au Fanatics Fest cet été. C’est comme l’AAU. Plus vous êtes proches, toi et ton équipe, plus vous avez de chances de gagner un titre. »
Ball au service d’Edwards et de ses partenaires
Le 7 octobre, lors d’un match de présaison contre les Pacers de l’Indiana, le score est à égalité à 41 secondes de la mi-temps. Ball remet le ballon en jeu vers Gobert et fonce vers lui. Les deux meilleurs défenseurs des Pacers, Andrew Nembhard et Aaron Nesmith, pressent tout le terrain. Nesmith se place devant Edwards pour empêcher la remise, donc Ball l’envoie vers Gobert, qui la lui rend aussitôt alors qu’il remonte le terrain avec Nembhard dans son sillage.
Ball se dirige vers le panier et attire le pivot des Pacers Ivica Zubac, ce qui force Nembhard à changer pour couvrir Gobert. Edwards continue de trottiner vers la ligne à 3 points, où il se retrouve seul. Ball lui envoie une passe tendue depuis le dessous du panier.
C’est exactement ce que les Wolves imaginaient en recrutant Ball. Ils voient le bénéfice qu’il apportera à leurs grands, le pivot Joan Beringer disant n’avoir jamais reçu autant de passes en lob que lors du premier jour d’entraînement. Ils pensent aussi que l’ailier Jaden McDaniels peut franchir un cap All-Star cette saison grâce aux tirs plus ouverts que Ball lui procurera.
La saison dernière, Edwards a monté le ballon plus que tout autre joueur des Wolves, selon Genius IQ, mais ses 3,7 passes décisives par match étaient son plus bas niveau depuis 2021-22. Ses isolations ont grimpé à 14,6 par 100 possessions, un record en carrière selon Genius IQ et le septième total de la ligue.
« Nous devions rendre le jeu plus facile pour Anthony, a dit Finch. Il n’y a peut-être aucun arrière dans la ligue qui crée une attaque plus efficace pour ses coéquipiers que LaMelo. »
La saison dernière à Charlotte, les coéquipiers de Ball affichaient un pourcentage de tir effectif de 67,9 % après une passe de sa part sur une opportunité de passe décisive. Cela le classait deuxième parmi 199 joueurs qualifiés. McDaniels était en réalité premier, mais avec un volume nettement inférieur à celui de Ball.
Avec Ball chargé de davantage de tâches avec le ballon, Edwards pense aussi pouvoir affiner son jeu défensif. « J’ai l’impression que ces deux dernières années, je ne pouvais pas défendre aussi bien que je le voulais parce que je montais la balle, a-t-il dit. Parfois, je devais marquer tout le temps. J’étais super fatigué. »
Un premier test à Miami
Minnesota ouvre sa saison mercredi soir à Miami (19 h 30, heure de l’Est), dans un duel entre deux équipes qui ont réalisé des transferts retentissants cet été. Ce sera l’occasion de tester la chimie entre Edwards et Ball, qui a paru naturelle en présaison. Lors des quatre matchs de préparation que le duo a disputés, Ball a mené l’équipe aux passes dans trois d’entre eux, et Edwards a été le meilleur marqueur dans les quatre.
Les Wolves savent que des difficultés de croissance surviendront, surtout si Ball manque du temps de jeu. Il a disputé en moyenne 50,5 matchs par saison en six ans de carrière, même si ses 72 matchs la saison dernière constituent son total le plus élevé depuis 2021-22, sa deuxième année dans la ligue.
Finch sait que l’équipe n’a pas encore été éprouvée ni confrontée à une réelle adversité, mais les Wolves comptent sur le changement d’ambiance et sur leur duo d’arrières pour les porter.
« LaMelo va faire des erreurs. Il va simplement les faire avec le sourire, a dit Finch. Il sera de ceux contre qui il est difficile de rester fâché. Anthony aussi est difficile à garder en colère. »