La saison 2025-26 de NBA débute dans moins d’une semaine, et si l’attention se porte sur les Sixers et les champions en titre, les Knicks, plusieurs autres récits méritent tout autant l’attention. Certains pourraient ne se dénouer qu’en fin de saison, d’autres pourraient être tranchés dès le premier quart de la campagne. Voici 10 personnalités de tous les niveaux du jeu à suivre, à commencer par un premier choix de draft qui attend encore ses débuts en playoffs.
Zion Williamson, Pelicans de La Nouvelle-Orléans
Pourquoi il est intéressant : C’est maintenant ou jamais.
Avec 62 matchs la saison dernière, Williamson a disputé son deuxième total le plus élevé en carrière, derrière les 70 matchs de 2022-23. Sa série de 52 matchs joués sur 53, du 14 décembre au 5 avril, est la plus longue de sa carrière. Pendant cette période, les Pelicans n’ont remporté que 21 matchs pour 31 défaites, alors que l’effectif tournait sans cesse pour tenter de faire progresser les rookies Jeremy Fears et Derik Queen.
Cette saison est la 8e pour le premier choix de la draft 2019. La ligue va vite, et le contrat de Williamson pour 2027-28 n’est pas garanti. Le directeur général des Pelicans, Troy Weaver, a déjà traversé le processus laborieux d’une reconstruction des Pistons au début de la décennie, sans les atouts nécessaires pour accumuler des choix de draft, ce qui n’est pas le cas ici. La nouvelle direction a résisté aux changements radicaux la saison dernière, et elle espère que le nouvel entraîneur Jamahl Mosley obtiendra le même effet que J.B. Bickerstaff à Détroit il y a trois ans, avant de prendre la moindre décision drastique.
Williamson possède le plus gros palmarès, mais aussi le plus de questions. Il serait arrivé au camp en grande forme, après un travail intense cet été avec l’assistant Godwin Shammgod.
Doug Christie, Kings de Sacramento
Pourquoi il est intéressant : La barre n’est pas haute.
Avec l’effectif actuel, rien n’oblige les Kings à disputer les playoffs. La direction a d’ailleurs affirmé qu’elle ne s’engagerait pas dans des mouvements tournés vers le court terme qui compromettraient l’avenir. Zach LaVine est en fin de contrat, et on ignore encore comment Domantas Sabonis, qui a deux ans restants sur la prolongation signée en 2023, s’intégrera au projet.
Mais Christie n’a pas encore imprimé sa marque sur cet effectif en matière de style de jeu, un point auquel le directeur général Scott Perry accorde beaucoup d’importance. Si Christie parvient à placer le prometteur meneur rookie Darius Acuff Jr. dans des situations où il pourra devenir un meneur d’élite, ce sera un grand succès pour lui pendant que l’équipe prend forme. En revanche, une nouvelle saison anonyme avec 22 victoires et aucune qualité de jeu notable pourrait compliquer la situation de Christie, pourtant très apprécié.
LaMelo Ball, Timberwolves du Minnesota
Pourquoi il est intéressant : Les Timberwolves ne sont pas étrangers aux gros mouvements. Ils ont acquis Rudy Gobert auprès du Jazz de l’Utah en échange d’un lot de choix futurs, puis ont envoyé Karl-Anthony Towns aux Knicks il y a deux ans, après leur première présence en finale de Conférence Ouest depuis 20 ans. Aujourd’hui, Tim Connelly remodèle l’effectif et amène le très talentueux Ball pour soulager Anthony Edwards, qui a dû assumer une part importante de la distribution de jeu ces deux dernières saisons.
Ball semble s’entendre à merveille avec Edwards dans les premiers échos. Sa mission est double. D’abord, et surtout, il va évoluer dans un basket à enjeux élevés et sous pression pour la première fois de sa carrière NBA. Pendant ses six premières saisons avec les Hornets de Charlotte, le tournoi de barrage représentait le plus haut niveau atteint. Ensuite, peut-il rester en bonne santé ? Il a disputé 70 matchs à deux reprises dans sa carrière, et il rejoint une équipe qui veut se hisser au niveau du Thunder d’Oklahoma City et des Spurs de San Antonio dans l’Ouest.
Micah Nori et Ja Morant, Trail Blazers de Portland
Pourquoi ils sont intéressants : Ce duo entraîneur-joueur est le seul de cette liste, et il est notable, même si les deux ne sont pas liés en permanence. Nori, assistant très réputé au Minnesota, a accepté ce poste dans des conditions peu enviables. Seule la première année de son contrat est garantie, les deuxième et troisième années étant soumises à des options de l’équipe. Un accord que le président de la National Basketball Coaches Association, J.B. Bickerstaff, a qualifié de « gifle ». Le propriétaire des Blazers, Tom Dundon, a déjà essuyé des critiques pour ses pratiques économiques, et Nori semble pris dans une situation perdant-perdant.
C’est là qu’intervient Morant. Cela fait des années qu’il n’a plus été All-Star (en 2022 et 2023), sans parler de devenir le visage de la ligue. Son échange depuis les Grizzlies de Memphis a représenté une fin presque salvatrice, mais arriver à Portland signifie qu’il partage son poste avec une légende de la franchise, Damian Lillard, qui revient d’une blessure au tendon d’Achille. Jrue Holiday est toujours là, tout comme Scoot Henderson. Où Morant se situe-t-il, non seulement dans cette équipe, mais dans la ligue en général ?
Son jeu n’a pas évolué vers un tir extérieur fiable, et les blessures ont limité son temps de jeu à seulement 79 matchs au cours des trois dernières saisons. Il touchera 42,1 millions de dollars et 44,8 millions de dollars lors des deux prochaines années, et il aura 29 ans lorsqu’il deviendra agent libre.
Portland est-elle un terrain propice à une remise à zéro ? Ou les choses sont-elles trop compliquées pour que Nori ou Morant réussissent vraiment ?
Anthony Davis, Wizards de Washington
Pourquoi il est intéressant : Cela fait un moment qu’on n’a pas vu Davis jouer en joueur d’impact. Il n’a disputé que 71 matchs au cours des deux dernières saisons, il a donc quelque chose à prouver. Davis n’a pas encore joué le moindre match avec les Wizards et, contrairement à Trae Young, n’a pas obtenu de prolongation de contrat. Il aborde donc une possible année de contrat, avec une option joueur de 62,7 millions de dollars pour 2027-28, dans une ville qu’il n’avait pas choisie, ce qui rend sa situation encore plus intéressante. Il est le vétéran d’une équipe qui compte le premier choix de draft AJ Dybantsa, Young, un élément capable de marquer 20 points et de distribuer 10 passes, ainsi que le deuxième choix de 2024, Alex Sarr, qui a montré beaucoup de promesses en deux saisons.
La relation entre Davis et les Wizards semble bonne, et il voudra montrer le meilleur de lui-même pour assurer son avenir, lui qui aura 34 ans en mars. S’il est en bonne santé, Davis reste l’un des intérieurs les plus polyvalents de la ligue, et un futur membre du Hall of Fame dès qu’il sera éligible. S’il reste en forme, il pourrait aussi devenir un joueur très convoité si lui et les Wizards ne parviennent pas à un accord pour une prolongation. Les deux parties comprennent que c’est une affaire de business. Reste à savoir comment la situation évoluera, et combien de temps il faudra pour y voir clair.
Karl-Anthony Towns, Knicks de New York
Pourquoi il est intéressant : La raison est assez évidente. Les discussions avec les Knicks sur une prolongation pèsent sur l’organisation depuis que l’équipe a remporté son premier titre en 53 ans. Les pourparlers ont été interrompus après que Towns a jugé insatisfaisante l’offre des Knicks, soit 200 millions de dollars sur quatre ans. Ce montant est inférieur de 76 millions de dollars à son maximum potentiel de 276 millions sur quatre saisons, et il représente aussi une baisse par rapport à son salaire actuel de 57 millions. Comme Davis, il dispose d’une option joueur pour la saison suivante, à 61 millions de dollars, que les Knicks, très attentifs au deuxième seuil de taxe de luxe, doivent avoir en tête.
L’une des raisons pour lesquelles Towns a quitté le Minnesota il y a deux ans tient à son salaire et au désir de la franchise de passer sous le deuxième seuil de taxe dès sa première année. On peut se demander si cela pèse sur son esprit et son cœur alors que les Knicks visent un doublé. Tout est-il sur la table si les Knicks tiennent parole et refusent de négocier pendant la saison ?
Les Knicks ont formé un groupe uni lors de leur parcours jusqu’aux Finales NBA la saison dernière, et enchaîner est plus difficile que jamais dans la ligue actuelle. Comment vont-ils y parvenir ? Et comment Towns, qui a fait des sacrifices la saison dernière et qui est à nouveau appelé à en faire, pourra-t-il dépasser les attentes ?
Kenny Atkinson, Cavaliers de Cleveland
Pourquoi il est intéressant : On a peut-être trop ri de ses commentaires lors des finales de Conférence Est, où il avait déclaré aux médias qu’« analytiquement » ses équipes avaient remporté deux des trois matchs contre les Knicks, alors qu’elles étaient en route vers un balayage. Cela a occulté la meilleure saison et le meilleur parcours en playoffs de Cleveland depuis plus de 30 ans, sans la présence de LeBron James. Mais les Cavs semblaient émotionnellement et physiquement épuisés avant cette série contre les Knicks. Atkinson a-t-il tiré le maximum de son équipe ? Et avec une Conférence Est qui s’est améliorée de haut en bas, où se situent les Cavaliers ? Atkinson peut-il vraiment libérer Evan Mobley, un talent de premier plan qui n’est que la troisième option de ce système ?
Donovan Mitchell a prolongé au maximum, et James Harden a accepté un contrat de trois ans alors qu’il entre dans sa saison des 37 ans, avec beaucoup de kilomètres au compteur.
Les Cavaliers ont obtenu Peyton Watson des Nuggets de Denver dans le cadre d’un sign-and-trade. Mais est-ce suffisant pour suivre le rythme ? Et Atkinson parviendra-t-il à effacer ces commentaires et la perception qui en découle pour maintenir les Cavaliers parmi l’élite ?
Kyrie Irving, Mavericks de Dallas
Pourquoi il est intéressant : Parce que c’est un magicien avec le ballon, un meneur créateur de tirs parfait, qui n’a presque pas besoin d’un centimètre d’espace pour tirer de l’une ou l’autre main, et qui n’a pas peur de prendre les tirs décisifs dans les moments clés. Et nous ignorons comment son opération du ligament croisé antérieur affectera son jeu, d’autant qu’il n’a pas joué en match depuis 19 mois.
Irving a su briller aux côtés de LeBron James à Cleveland, de Kevin Durant à Brooklyn et de Luka Doncic à Dallas. Il ne devrait donc pas avoir de mal à trouver sa place avec Cooper Flagg, qui doit franchir un grand cap lors de sa deuxième saison. Dallas a une nouvelle direction, avec Masai Ujiri comme président et le coach Dusty May, qui en est à sa première saison. Par ailleurs, on n’entend aucune rumeur sur l’adéquation actuelle d’Irving avec l’équipe.
Irving aura 35 ans en mars. Il dispose d’une option joueur pour 2027-28 à 42,4 millions de dollars, et il pourrait être un vétéran très convoité par plusieurs prétendants si son destin l’y conduit.
Mais on dit depuis longtemps qu’il se sent bien à Dallas, et cela ne doit pas être pris à la légère. Certaines de ses meilleures performances, les plus productives et les plus efficaces, ont eu lieu avec les Mavericks. Il ne faut donc pas supposer qu’il va partir. Quoi qu’il en soit, le retour sur les parquets d’un interprète aussi époustouflant est une nouvelle importante.
Jon Horst, Bucks de Milwaukee
Pourquoi il est intéressant : « Butterfly Effect » de Travis Scott, le morceau choisi par Giannis Antetokounmpo à chaque fois qu’il marquait au Fiserv Forum, ne résonnera plus là-bas après son transfert au Heat de Miami. Mais l’effet papillon de ce mouvement continuera de se propager.
À moins de vous appeler Sam Presti, échanger sa superstar est généralement une façon de signer son propre licenciement, plutôt que de pouvoir orchestrer la phase suivante de la construction d’équipe. Horst a réalisé un travail remarquable en bâtissant l’équipe qui est devenue championne NBA en 2021, puis il a utilisé tous les leviers créatifs à sa disposition pour garder Antetokounmpo satisfait jusqu’à ce que la relation arrive à son terme.
En échange de la superstar et de Bobby Portis, les Bucks ont obtenu trois premiers tours de draft, Tyler Herro, Jaime Jaquez Jr. et Kel’el Ware. Le contrat de Lillard, en rachat avec étalement, court encore jusqu’en 2029-30, à 21 millions de dollars par saison.
Il y a aussi l’enquête de la ligue sur la signature de Gary Trent Jr., soupçonnée de contournement du plafond salarial. Si l’affaire des Clippers de Los Angeles sert de référence, et sans comparer la gravité réelle des deux dossiers, la NBA devrait examiner celui-ci de très près.
Horst pourra-t-il encore reconstruire les Bucks pour en faire un nouveau prétendant ?
Kawhi Leonard, Raptors de Toronto
Pourquoi il est intéressant : L’enquête d’un an sur les avantages illicites reçus par Leonard de la part des Clippers est terminée. Il n’a pas été suspendu, mais il a dû rembourser 700 000 dollars d’avantages illicites. Il a ensuite été échangé vers sa destination de prédilection, Toronto, où il a aidé les Raptors à remporter leur seul titre NBA, en 2019.
Il préférerait probablement que personne ne l’interroge sur son passage chez les Clippers, et les Raptors se fichent de ce qui s’est passé au cours des sept dernières années. Ils lui ont d’ailleurs offert à son arrivée une lucrative prolongation de trois ans, dans l’espoir que l’histoire se répète.
Les Raptors ont été éliminés au premier tour l’an dernier, mais ils disposent de joueurs talentueux, même après avoir envoyé Brandon Ingram et Gradey Dick aux Clippers. Si Leonard est en bonne santé, il peut tout faire tenir dans une Conférence Est encombrée. Mais peut-on lui faire confiance pour simplement rester sur le parquet ?
La saison dernière a été l’une de ses meilleures, malgré la polémique, avec une moyenne de près de 28 points et des pourcentages stratosphériques de 50-39-89. Mais il a 35 ans, et il traîne un lourd passif physique.
« J’ai envie d’aimer Kawhi parce que c’est un talent incroyable, a confié un haut dirigeant de la Conférence Ouest. Mais il ne respecte pas les règles du jeu, qui consistent à être disponible. S’il jouait 70 matchs, il serait un joueur du top 3. Je prendrais mes chances avec lui. »