Jeudi soir, à Philadelphie, les Sixers ont infligé une défaite historique aux Cavaliers (114-106) en revenant de 29 points de retard. Ce retour est le plus important de l’histoire de la franchise dans l’ère du play-by-play, et le plus large de la carrière de LeBron James, qui compte 24 saisons.
Au Xfinity Arena, le public a vu les Sixers réduire leur retard à 10 points dès le troisième quart-temps. Tyrese Maxey a alors reçu une passe de LeBron James en transition et a tiré à trois points sans dribbler. Le panier a contraint les Cavaliers à demander un temps mort. Maxey s’est dirigé vers les supporters derrière la table de marque en hurlant, accompagné de Jaylen Brown, tandis que Joel Embiid célébrait de l’autre côté du terrain.
Dans une équipe riche en stars, Maxey a été le chef d’orchestre d’un public bruyant qui a suivi son exemple toute la soirée. Il a inscrit 32 points, un record personnel de la rencontre, et distribué six passes décisives.
« C’était un moment formidable, a-t-il déclaré. Le public était dans le match. On s’est nourris de la foule, de notre énergie et de notre résilience. »
Une première mi-temps catastrophique
Deux soirs après leur victoire lors du match d’ouverture contre les Knicks, champions en titre, les Sixers ont été dominés presque partout en début de rencontre. Ils ont perdu le ballon à répétition, n’ont pas réussi à défendre et ont manqué des lancers-francs faciles.
Brown n’a marqué que quatre points lors de sa première mi-temps la moins productive à domicile depuis mars 2025. De leur côté, les Sixers ont commis 15 pertes de balle en première mi-temps, leur plus haut total sur une mi-temps depuis janvier 2024. À la pause, les Cavaliers menaient 69-45. Cet écart égale leur plus large avance à la pause lors d’un match d’ouverture de saison dans l’histoire de la franchise, et correspond à leur plus grande avance à la mi-temps face aux 76ers.
À la sirène de la mi-temps, le public, pour la plupart vêtu des maillots blancs du match d’ouverture portant l’effectif et le nom de l’entraîneur Nick Nurse, a sifflé bruyamment.
Pendant la pause, Maxey a défié ses coéquipiers. « Je leur ai dit : “Voyons maintenant de quoi nous sommes capables. Allons-nous être des joueurs qui ne sont heureux que quand tout va bien ? Ou, quand ça va mal, allons-nous nous battre et rester résilients ?” Et c’est ce qu’on a fait », a-t-il expliqué.
Le renversement après la pause
Les Sixers ont réagi avec un troisième quart-temps que Brown a qualifié de moment qui « a changé le cours du match ». Ils ont ouvert la seconde période sur un parcial de 8-0 et ont surclassé Cleveland 37-21 sur la période.
Malgré tout, les Sixers abordaient le dernier quart-temps avec huit points de retard. Ils ont pris l’avantage à 6 minutes 54 de la fin, grâce à un tir en suspension à 4,80 mètres d’Embiid, réussi par-dessus le pivot Jarrett Allen. Ils n’ont plus jamais lâché cette avance.
Embiid a estimé que la résilience de son équipe ce soir-là différait de celle des équipes dont il a fait partie lors de ses 11 saisons à Philadelphie. « Sans vouloir manquer de respect à qui que ce soit, par le passé, beaucoup de gens se seraient simplement couchés pour passer à la suite », a-t-il affirmé.
Il a ajouté : « Oui, c’était différent. J’ai dit après le dernier match que tout semblait différent. »
En seconde mi-temps, les Sixers n’ont commis que deux pertes de balle, contre 15 pour les Cavaliers sur l’ensemble du match.
Un ajustement défensif décisif
Nurse a reconnu que ses joueurs avaient souffert en première mi-temps face aux écrans et roulements du pick-and-roll central des Cavaliers. Selon GeniusIQ, Cleveland a effectué 27 pick-and-roll directs en première période, avec une moyenne de 1,08 point par action. Après la pause, les Cavaliers n’en ont tenté que 20, pour une moyenne de 0,56 point. Nurse a modifié les attributions défensives, et la stratégie a porté ses fruits.
Les Cavaliers n’ont inscrit que 37 points après la pause. Donovan Mitchell, auteur de 30 points après trois quarts-temps, n’a marqué que deux points dans le dernier quart, alors que le match était déjà hors de portée.
« Ils ont été beaucoup, beaucoup plus costauds que nous en première mi-temps, a souligné Maxey. Ils nous ont vraiment pris de haut, et on a bien fait de défendre en reculant. »
James a tempéré l’enthousiasme. « On ne veut pas compter là-dessus, a-t-il dit en riant. C’est bien de savoir qu’au fond, on n’aura jamais un état d’esprit de renoncement… mais on ne veut pas se mettre trop souvent dans ce genre de situation. »
Pendant le retour des Sixers, les sifflets du public se sont transformés en acclamations. Embiid a qualifié la soirée de « top 3 » de sa carrière, tandis que l’arrière VJ Edgecombe a affirmé qu’il s’agissait de la meilleure ambiance qu’il ait connue en tant que professionnel. James a, pour sa part, décrit Philadelphie comme « l’une des meilleures villes sportives ».
« Je suis ici depuis longtemps… Je n’ai pas de mots, a conclu Embiid. C’était incroyable. »