Les Sixers ont battu les Knicks 98-93, vendredi soir, à domicile, infligeant à New York sa quatrième défaite de la saison. Tyrese Maxey a dominé la rencontre, et LeBron James a profité de la ferveur d’un public qui a vite fait taire les supporters new-yorkais venus en nombre.
Le contraste avec la fin de la saison dernière est frappant. Lors du deuxième tour des playoffs, les champions en titre avaient remporté 15 de leurs 16 derniers matchs, dont 13 de suite. Cette fois, les Knicks n’ont pas imposé leur rythme à la Xfinity Mobile Arena. Josh Hart, Miles McBride et Jalen Brunson n’ont pas trouvé la mire après de beaux mouvements de balle. C’est Maxey qui a driblé jusqu’à la raquette pour un dunk facile.
Les supporters des Sixers ont scandé « MVP » pour Maxey. Après un tip-in qui a scellé le match, LeBron James a savouré l’accueil du public, lui qui découvre ce nouveau chapitre de cette rivalité. À l’issue de la rencontre, Hart portait un bleu sanglant au sommet de sa tête fraîchement tressée.
Si le mot « facile » qualifiait le printemps des Knicks, leur début de saison n’a plus rien de tel. En dehors du parquet, le club fait face aux nouvelles selon lesquelles les discussions sur les prolongations de contrat de ses stars ont été suspendues jusqu’à la fin de la saison, ainsi qu’à une polémique autour des bagues de championnat. Sur le terrain, l’équipe affiche un bilan de 3 victoires et 4 défaites, occupe la 22e place en attaque et réussit 35,7 % de ses tirs à trois points, légèrement au-dessus de la moyenne de la ligue.
Les Knicks alternent souvent entre deux visages, parfois au cours d’un même quart-temps. Auparavant, quand ils enchaînaient ces séquences dévastatrices, mêlant attaque tranchante et défense étouffante, leurs adversaires baissaient les bras. On sentait l’élan se construire, cette impression presque inévitable que tout finirait par tourner en faveur des Knicks, un facteur décisif dans leur différentiel record de 14,9 points en playoffs.
Aujourd’hui, les adversaires se contentent d’attendre que les Knicks craquent, certains qu’une ouverture finira par se présenter.
« Ce que je vois, c’est que lorsque nous enchaînons ces séquences, nous redevenons l’équipe que nous étions auparavant. Puis nous nous relâchons un peu », a déclaré Brunson après la défaite 111-102 contre le Magic d’Orlando, le 25 octobre. « Nous devons continuer à appuyer sur l’accélérateur et exécuter comme nous l’avons fait l’an dernier. »
Brown veut voir loin
L’entraîneur Mike Brown ne nie pas que son équipe a entamé la saison de façon léthargique. Sa mission, faire répéter le titre à ses joueurs, est déjà assez difficile. L’ère de parité, avec huit champions en huit ans, constitue la plus longue série de ce type dans l’histoire de la NBA. Seuls les Thunder de la saison dernière ont passé le deuxième tour dans leur quête de conserver leur titre.
Le manque de réussite des Knicks peut venir de la concurrence qui les rattrape, ou de l’incertitude autour des contrats des joueurs, qui pèse sur eux de manière très humaine. Brown, à son crédit, se concentre sur le long terme plutôt que de céder à la panique qui peut s’installer après un mauvais départ.
« C’est une nouvelle saison. C’est une nouvelle équipe, et nous allons faire face à des défis », a affirmé Brown. « C’est comme escalader une montagne. Parfois, vous avancez de 100 mètres, mais vous reculez de 5. »
« Il faut se ressaisir collectivement et trouver comment continuer à avancer dans la bonne direction, en veillant à embrasser le processus. »
Hart, le cœur émotionnel
Il n’est pas rare de voir Hart ruminer après un mauvais match ou une mauvaise série. Plus encore que sa complicité de flic à Brunson, il est le centre émotionnel de l’équipe depuis son arrivée, à la date limite des transferts de 2023.
Quand les Knicks ont perdu trois matchs de suite en fin de saison dernière, dont une défaite de 17 points sur la route contre les Rockets à Houston, Hart a pris la parole. Il a affirmé que le match suivant à Memphis était impératif à gagner.
« Nous ne allons pas dans la bonne direction », avait-il déclaré ce soir-là.
Les Knicks ont réagi en remportant les cinq matchs suivants, avant de reposer leurs titulaires lors de la dernière rencontre de la saison régulière, ouvrant la voie à leur impressionnante campagne de playoffs.
Hart n’hésite pas à dire ce qui dérange. Mais avec son contrat en suspens, hésitera-t-il si un problème survient ?
« Je vous garantis que je vais rester les pieds sur terre », a déclaré Hart à ESPN. « Je ne pense pas non plus que je vais un jour me croire supérieur.
« Nous sommes à New York. Tout dépend du prochain match. Nous enchaînons dix victoires, et au match suivant nous perdons, et ils sont prêts à tout incendier. Nous savons comment ça marche. C’est la partie difficile de jouer à New York. »
Joe Mazzulla, entraîneur des Celtics de Boston, dont l’équipe a infligé aux Knicks leur deuxième défaite de la saison, comprend à quel point il est difficile de tourner la page après une défaite.
« Je ne pense pas que les guerres psychologiques s’arrêtent après un match. Elles continuent tant que vous êtes dans la compétition », a expliqué Mazzulla. « Chaque équipe porte des cicatrices du passé. »
Brown a pointé du doigt la défense sur le porteur de balle, l’indécision en attaque et les joueurs qui restent immobiles quand les systèmes se délitent comme responsables de ce départ poussif. Selon NBA.com, les Knicks ne devancent que les Rockets de Houston et les Hornets de Charlotte pour la fréquence de tirs pris en fin de chrono, à quatre secondes ou moins. Avec un taux de réussite de 28,8 % dans ces situations, ils ne sont devancés en efficacité que par les Trail Blazers de Portland, eux qui étaient les meilleurs de la ligue la saison passée.
D’habitude, c’est le moment de Brunson, comme il l’a fait si souvent en playoffs. Mais la magie n’est pas au rendez-vous en ce début de saison.
Les Knicks ne sont pas parvenus à revenir de gros handicaps comme ils l’avaient fait la saison dernière, lorsqu’ils avaient remonté plus de dix points lors de six matchs de playoffs. Le plus spectaculaire fut une remontée de 29 points face aux Spurs de San Antonio, qui leur permit de remporter le Game 4 de la finale.
Ces remontadas improbables ne les ont-elles pas installés dans un faux sentiment de sécurité ? Vont-ils se creuser un trou trop profond pour en sortir, et quel est le prix à payer pour jouer ainsi de manière répétée ?
« J’ai déjà dit qu’il est important de tirer des enseignements des victoires, mais évidemment on apprend aussi des défaites », a déclaré Brunson vendredi à Philadelphie. « Il y a eu plein de fois où nous avons appris de ce que nous pouvions faire en étant menés. Et dans le même match, nous avons procédé à des ajustements pour ne plus être menés. Nous devons réussir à jouer 48 minutes complètes. »
Les 76ers, une équipe qui continue de bâtir sa cohésion après l’arrivée de James et de Jaylen Brown durant l’intersaison, ont mis en lumière ce qui semble être la kryptonite des Knicks : la vitesse.
« Parfois, il nous faut un peu plus de temps pour entrer dans le match. Que ce soit une question de rythme ou de fatigue », a expliqué Hart. « Il ne faut pas compter sur ces remontées, parce que cela use énormément.
« Nous ressentons tous la fatigue. Il faut la surmonter. Nous ne sommes que six matchs dans la saison, nous devons trouver un moyen de préparer nos corps à jouer. Mentalement, nous y sommes ; physiquement, il faut encore le trouver. »
Interrogé à ce sujet, Brunson a balayé la question avec désinvolture : « Josh dit qu’il ressent la fatigue ? Josh est vieux, franchement. »
Brunson et Hart ne sont pas les seuls à porter ces cicatrices. Il a fallu quatre matchs à l’ailier Mikal Bridges pour réussir son premier tir à trois points, et sept matchs avant qu’il ne tente un lancer franc. Brunson, désigné MVP des Finales, réalise actuellement ses plus faibles pourcentages de sa carrière, aux tirs comme à trois points.
Brown alterne entre Andre Drummond et James Wiseman comme pivots de rotation, pour tenter de remplacer Mitchell Robinson, qui a signé un contrat de libre agent avec les Celtics après que les Knicks, soucieux de leurs coûts, ont renoncé à le conserver. New York ressent l’impact de ce départ, surtout en efficacité : Robinson a réussi 72 % de ses tirs en 2025-2026, alors que Drummond en a réussi 47 % la saison dernière et n’en réussit que 46 % cette saison. Wiseman affiche un 0 sur 5 aux tirs.
McBride estime que Brunson et Hart ne sont pas seuls à devoir prendre la parole. Selon lui, cette équipe est assez lucide et mature pour tenir ces discussions difficiles.
« C’est ouvert », a déclaré McBride à ESPN. « N’importe qui peut se lever, que ce soit les joueurs du banc ou les titulaires. C’est ce qui fait la force de cette équipe : notre cohésion est excellente et nous nous faisons confiance, parce que nous voyons chacun fournir beaucoup d’efforts. »
Brown, de son côté, n’a pas peur de hausser le ton.
Lorsque la saison des Knicks a atteint un point de rupture le printemps dernier, menés 2-1 par les Hawks d’Atlanta au premier tour, Brown a mis Towns au défi de toucher davantage le ballon et d’être plus agressif. Ce tournant a relancé leur parcours et conduit à leur série record de victoires en playoffs.
« Je vais rester franc », a déclaré Brown début octobre. « S’il y a quelque chose devant nous, je n’aime pas avoir un éléphant dans la pièce. Je m’en occuperai. Peu importe qu’il s’agisse de Jalen, de KAT ou d’OG [Anunoby]. »
Cette fois, les Knicks ne prendront personne de court. Avec leur bilan de 3 victoires pour 4 défaites, ils occupent la 8e place à l’Est.
Brown évalue la saison par tranches de cinq matchs, sans doute pour préserver sa santé mentale. Brunson pense que le premier mois de compétition sera révélateur.
« Je pense que tout le monde à l’Est se connaît », a confié Towns à ESPN. « Cela fait trois ans que nous sommes ensemble, et c’est rare. C’est l’un de nos atouts. »
Il compare la situation à l’arrivée de James au Heat de Miami, à l’été 2010, qui a changé la donne à l’Est pendant toute la décennie.
« Au bout du compte, les gens savaient que, quand LeBron et le Big Three étaient là, il fallait aller les battre sur le parquet », a déclaré Towns. « Tout le monde donne le meilleur de lui-même face aux Knicks de New York. Il faut protéger le maillot, la ville, coûte que coûte. »
La bague, un sujet à éviter
Brown a gardé un visage impassible, sans rien laisser filtrer, lorsqu’on lui a demandé s’il avait reçu sa bague de champion, une nouvelle affaire qui s’ajoute à une série de gros titres peu flatteurs depuis le titre de l’équipe en juin.
Cela faisait plus d’une semaine que l’on savait que les assistants des Knicks n’avaient pas reçu leur bague lors du match d’ouverture. Par ailleurs, certains employés qui n’avaient pas encore reçu la leur ont reçu un courriel de phishing prétendument envoyé par la sécurité du Madison Square Garden, affirmant que leur « bague de championnat d’employé est arrivée ».
« Je ne vais pas parler de cette histoire de bague, vous imaginez bien », a déclaré Brown, malgré les spéculations selon lesquelles l’écrin qu’on lui avait remis était vide ou contenait la bague de quelqu’un d’autre. « Je ne vais pas entrer dans ces détails. »
C’est bien dans le caractère de Brown. Pour sa première année comme entraîneur des Knicks, son atout a été sa capacité à éviter les vagues, et à conduire l’équipe vers son premier titre en 53 ans.
Brown sait que le chemin vers une nouvelle bague sera encore plus difficile. Il l’a vu de près comme assistant des Warriors de Golden State, qui avaient ajouté Kevin Durant à une équipe qui avait remporté 73 matchs en saison régulière l’année précédente. Les Warriors avaient survolé les playoffs en 2017, en remportant leurs 15 premiers matchs, mais la saison suivante, ils ont été à deux doigts d’être éliminés en finale de conférence par les Rockets.
Et c’était avant que les règles de la NBA ne rendent plus difficile l’établissement et le maintien d’une domination.
Plus révélateur encore, les équipes qui ont conservé leur titre depuis le début du millénaire ont été menées par LeBron James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant et Stephen Curry, des joueurs figurant parmi les plus grands de l’histoire.
Mazzulla comprend bien la route que Brown doit parcourir. Après une saison de 64 victoires, achevée par une série de 16 victoires pour 3 défaites en playoffs et le titre 2024, ses Celtics ont enchaîné avec 61 victoires en 2025, et sont entrés en playoffs comme champions en titre que beaucoup jugeaient capables de conserver leur couronne.
Mais ils ont croisé la route des Knicks en demi-finales de conférence Est, et l’usure des saisons précédentes a commencé à se faire sentir. Jayson Tatum en a été la principale victime : il s’est rompu le tendon d’Achille droit lors du Game 4 à New York, alors qu’il tentait désespérément de faire revenir les Celtics dans une série où ils étaient menés.
« C’est le niveau de compétition dans lequel vous évoluez. Une fois que vous y êtes, il faut vous convaincre comme si vous n’y aviez jamais été », a expliqué Mazzulla. « Mais en même temps, deux ans après, chaque défaite est plus douloureuse qu’elle ne l’était il y a trois ans. Vous devez vous considérer comme plus désespérés que tous les autres. »
Mais les matchs supplémentaires s’accumulent, tout comme le rythme effréné de la NBA d’aujourd’hui. Cela a peut-être joué un rôle dans le destin des Thunder, champions en titre 2025, dont quatre joueurs de rotation souffrent de blessures majeures qui pourraient compromettre leur saison. Comme les Celtics de Mazzulla, qui ont atteint les Finales en 2022 avant leur succès de 2024, les Thunder ont enchaîné plusieurs longs parcours en playoffs, un problème auquel ce groupe des Knicks est aussi confronté.
Brunson a disputé 61 matchs de playoffs depuis son arrivée à New York, dont 37 au cours des deux dernières saisons. Hart en a disputé autant. Anunoby a rejoint les Knicks il y a trois ans et a disputé 44 matchs de playoffs avec la franchise, soit 71 au total depuis ses débuts à Toronto. Towns a atteint les finales de conférence avec les Timberwolves la saison précédant son échange vers les Knicks, ce qui lui fait 53 matchs de playoffs au cours des trois dernières années.
La facture pourrait arriver plus tôt que quiconque ne l’imagine.
Les Knicks sont dans l’incertitude contractuelle avec trois joueurs clés, après avoir suspendu toutes les discussions sur les prolongations le 9 octobre. Le propriétaire James Dolan a déclaré cet été que New York ne dépasserait pas le seuil punitif de la deuxième « apron » pour conserver l’équipe.
Hart dispose d’une option d’équipe et a indiqué le jour des médias qu’aucune discussion sur un nouveau contrat n’avait eu lieu. Towns est éligible à un contrat de quatre ans pour 276 millions de dollars. Avant la suspension des discussions, l’offre des Knicks s’élevait à 200 millions de dollars, ce qui représente une baisse par rapport à son salaire actuel (quatre ans pour 220,4 millions de dollars).
Towns espérait une prolongation au début de la saison dernière, mais ne l’a pas obtenue. Sa déception est restée discrète. Il a traversé une saison régulière en dents de scie, tandis que lui et Brown peinaient à s’accorder, avant que tout ne se mette en place en playoffs.
« Nous avons tout fait l’an dernier », a déclaré Towns à ESPN. « Quand on joue à New York, il faut savoir faire face aux distractions ; c’est le prix à payer. Il y a beaucoup de pression, beaucoup de bruit.
« Mais tant que ce vestiaire, qui a prouvé de quoi il est capable, reste uni et continue de croire en lui et de se serrer les coudes quand les choses se compliquent, nous pouvons accomplir quelque chose de spécial. »
Towns a cité les difficultés des Knicks après leur victoire en NBA Cup la saison dernière, une période difficile de 2 victoires pour 9 défaites, entre le 31 décembre et le 19 janvier, comme preuve qu’ils sont capables de surmonter l’adversité.
« Nous n’étions pas au meilleur de nous-mêmes, et on nous l’a fait savoir », a affirmé Towns. « Cette équipe a continué à se serrer les coudes au lieu de se disperser. Nous nous sommes rapprochés de plus en plus. »
À Philadelphie, Towns a conclu : « Nous devons trouver le moyen de redevenir cette équipe magique que nous étions l’an dernier. On ne veut pas attendre pour retrouver cette magie. La foudre ne frappe pas deux fois. »